Émile Zola

Émile Zola wurde am 2. April 1840 in Paris geboren und wuchs in Aix-en-Provence auf, wo sein Vater, ein Ingenieur, einen Kanal bauen sollte. Der Vater starb 1847, und die Familie geriet in Not. Am Collège Bourbon freundete sich der Junge mit Paul Cézanne an. Seine ersten Gedichte und Erzählungen erschienen 1859 in La Provence, im selben Jahr fiel er durchs Abitur.

Zurück in Paris gab er das Studium auf und suchte eine Stelle, die ihm Zeit zum Schreiben ließ. 1862 trat er in untergeordneter Stellung in den Verlag Hachette ein und leitete bald dessen Werbeabteilung, wo er Taine und Littré kennenlernte. In diesen Jahren veröffentlichte er 1864 sein erstes Buch, die Contes à Ninon. Er war 24, und die Erzählungen waren noch romantisch geprägt.

Vor Hachette, um 1860, führte Zola ein Bohème-Leben ohne Abschluss und ohne feste Stelle. 1866 verließ er den Verlag, um vom Schreiben zu leben, und schrieb für mehrere Zeitungen. Sicherheit kam erst 1872, als ihm der Verleger Georges Charpentier einen langfristigen Vertrag für seinen großen Zyklus anbot.

Rückschläge gab es weiter. Als Der Totschläger 1876 als Fortsetzungsroman in Le Bien public erschien, empörten sich die Leser, und der Abdruck brach nach dem sechsten Kapitel ab; er wurde in einer Literaturzeitschrift, La République des lettres, fortgesetzt. Auf der Bühne waren Les Héritiers Rabourdin 1874 ein halber Misserfolg und Le Bouton de rose 1878 ein völliger Reinfall. Für die Académie française kandidierte er zwischen 1890 und 1898 neunzehnmal und wurde nie gewählt.

Die Anerkennung kam 1867 mit Thérèse Raquin, seinem dritten Roman, zuerst als Fortsetzung in L'Artiste und dann als Buch bei Lacroix erschienen. Zola war 27. Das Buch fand ein großes Publikum und machte ihn bekannt, doch die Kritik war gespalten: Im Figaro sprach Louis Ulbach von „verfaulter Literatur“. Ein Jahr später antwortete Zola mit einem Vorwort, in dem er ein „wissenschaftliches Ziel“ für sich beanspruchte.

Der eigentliche Triumph folgte zehn Jahre später. Der Totschläger, der siebte Band der Rougon-Macquart, erschien am 24. Januar 1877 bei Charpentier, als Erfolg und als Skandal. Er machte Zola zum Haupt des Naturalismus und brachte ihm Wohlstand: Im Mai 1878 kaufte er für 9.000 Franc ein Haus in Médan an der Seine.

Zola schrieb keine Romanzeile ohne Akte. Jedes Buch begann mit einem Entwurf, der „ébauche“, in dem er die Handlung im Selbstgespräch durchdachte („ich will“, „nicht vergessen“); dann folgten Pläne, ein Blatt pro Figur, Skizzen der Schauplätze und Recherchenotizen. Die Akte zu Das Glück der Familie Rougon umfasst 112 Blätter, die zu Germinal 953, die zu Der Zusammenbruch 1.250. Für den Totschläger durchstreifte er im Herbst 1875 das Viertel Goutte-d'Or, für Germinal fuhr er in Anzin in einen Schacht ein.

Sein Tag war fest geregelt: morgens drei Stunden Schreiben, nachmittags Zeitungsartikel und Briefe. In Médan ließ er einen Turm mit großem Arbeitszimmer bauen und über den Kamin seinen Wahlspruch malen, Nulla dies sine linea, „kein Tag ohne eine Zeile“. Der Takt hielt: Die zwanzig Rougon-Macquart erschienen von 1871 bis 1893, etwa einer pro Jahr.

Am 31. Oktober 1862 eingebürgert, heiratete Zola am 31. Mai 1870 Alexandrine Meley. Den Zyklus der Rougon-Macquart, die „Natur- und Sozialgeschichte einer Familie unter dem Zweiten Kaiserreich“, entwarf er schon 1868; der erste Band erschien 1871. Médan, wo er Maupassant und Huysmans empfing, gab 1880 den Soirées de Médan ihren Namen.

Am 13. Januar 1898 veröffentlichte er „J'accuse…!“ in L'Aurore zur Verteidigung von Hauptmann Dreyfus. Wegen Verleumdung verurteilt, ging er nach England ins Exil, um dem Gefängnis zu entgehen. Er starb in der Nacht vom 28. auf den 29. September 1902 in seiner Pariser Wohnung, erstickt an giftigen Gasen, mit 62 Jahren. Am 4. Juni 1908 wurden seine sterblichen Überreste ins Panthéon überführt.