Edgar Allan Poe

Edgar Poe wurde am 19. Januar 1809 in Boston geboren, als Sohn zweier Wanderschauspieler. Seine Mutter starb am 8. Dezember 1811 in Richmond; der Junge kam zu John und Frances Allan, einem Ehepaar aus Richmond, das ihn nie rechtlich adoptierte. Sein ältestes erhaltenes Gedicht, zwei Verse um 1824, erschien zu seinen Lebzeiten nie.

Im März 1827 überwarf er sich mit John Allan wegen 2000 Dollar Spielschulden aus der Universität von Virginia und verließ das Haus. Im selben Jahr erschien in Boston bei Calvin F. S. Thomas Tamerlane and Other Poems. Als Verfasser stand nur „A Bostonian“ darauf. Er war 18. Das dünne Heft verkaufte sich vielleicht 50-mal, viele Exemplare wurden wohl für Rezensionen verschenkt. Heute kennt man noch zwölf.

Nach dem Militärdienst unter dem Namen Edgar A. Perry und dem Ausschluss aus West Point 1831 brachte er zwei weitere Gedichtbände heraus, 1829 und 1831. Die Edgar Allan Poe Society in Baltimore fasst diese Jahre so zusammen: wenig Geld und nur geringer Erfolg bei der Kritik. Die Lyrik blieb seine erste Liebe, aber er sah, dass er mehr brauchte, um vom Schreiben zu leben, und wandte sich Erzählungen zu.

Im Juli 1831 schickte er mehrere Geschichten zu einem Wettbewerb des Philadelphia Saturday Courier. Er gewann nicht; fünf seiner Erzählungen wurden gedruckt, ohne seinen Namen. 1833 hatte er elf Geschichten geschrieben, die er gesammelt als Tales of the Folio Club herausbringen wollte. Sein Leben lang brachten ihm seine Texte wenig ein: 24 Dollar für Der Untergang des Hauses Usher, 10 für Das verräterische Herz. Die beiden Zeitschriften, die er gründen wollte, erst The Penn, dann The Stylus, erschienen mangels Kapital nie.

Der Baltimore Saturday Visiter, der im Frühjahr 1833 schon vier seiner Gedichte gedruckt hatte, schrieb einen Wettbewerb aus. Am 7. Oktober 1833 trafen sich drei Juroren, darunter der Schriftsteller John Pendleton Kennedy, im Haus eines von ihnen und gaben den Prosapreis von 50 Dollar an Manuskript in einer Flasche. Poe war 24. Sein Gedicht Das Kolosseum wurde Zweiter.

Vor allem brachte ihm der Preis Kennedys Freundschaft, und Kennedy empfahl ihn Thomas W. White, dem Besitzer des Southern Literary Messenger in Richmond. 1835 wurde Poe dort Redakteur. Zehn Jahre später, am 29. Januar 1845, erschien Der Rabe im New Yorker Evening Mirror und wurde zur Sensation, überall nachgedruckt. Nach der Familienüberlieferung brachte ihm das Gedicht etwa 15 Dollar ein, doch laut dem Poe Museum in Richmond machte es seinen Namen allgemein bekannt, und es folgten Vorträge und Lesungen.

Poe verdiente sein Geld bei Zeitschriften, als Redakteur und als Kritiker. Beim Southern Literary Messenger schrieb er sehr viele Rezensionen, so offen, dass sie ihm Lob wie Feindschaft eintrugen, und druckte seine eigenen Gedichte und Erzählungen. Bei Graham's Magazine, wo im April 1841 Der Doppelmord in der Rue Morgue erschien, die erste moderne Detektivgeschichte, stieg die Zahl der Abonnenten in seiner Zeit von etwa 5000 auf fast 37 000. Beim Evening Mirror erinnerte sich sein Arbeitgeber N. P. Willis an ihn am Schreibtisch, von neun Uhr morgens bis zum Andruck der Abendzeitung, stets pünktlich und fleißig.

Im April 1846 veröffentlichte er in Graham's Die Philosophie der Komposition, in der er vorgibt, die Entstehung von Der Rabe Schritt für Schritt offenzulegen. Man beginnt mit einer Wirkung, nicht mit einer Handlung. Man legt die Länge auf das fest, was sich in einem Zug lesen lässt, etwa hundert Verse (das Gedicht hat 108). Und man schreibt zuerst die letzte Strophe, auf die „Nevermore“ antworten muss. Die Poe Society in Baltimore erinnert daran, dass dieser Bericht nach Poes eigenem Eingeständnis großenteils erfunden ist; wahrscheinlich entstand das Gedicht Ende 1844 auf einer Farm bei New York.

Aufgewachsen in Richmond, mit fünf Jahren in England zwischen 1815 und 1820, lebte Poe später in Baltimore bei seiner Tante Maria Clemm. Am 16. Mai 1836 heiratete er mit 27 seine Cousine Virginia, die 13 war. Die Familie zog nach New York, 1838 nach Philadelphia und 1844 zurück nach New York. Virginia starb am 30. Januar 1847 im Cottage in Fordham an Tuberkulose.

Am 3. Oktober 1849 fand man ihn in Baltimore in einem Zustand, den die Zeugen widersprüchlich beschrieben. Er starb am 7. Oktober 1849 im Krankenhaus, mit 40 Jahren; die Todesursache ist bis heute unbekannt. Der feindselige Nachruf von Rufus Griswold, zwei Tage später erschienen, prägte lange sein Bild. In Frankreich liest man ihn vor allem in Baudelaires Übersetzungen, gesammelt als Histoires extraordinaires.