Emily Dickinson

Emily Dickinson wurde am 10. Dezember 1830 im Familienhaus an der Main Street in Amherst (Massachusetts) geboren, als mittleres der drei Kinder des Anwalts und Politikers Edward Dickinson. Sie besuchte etwa sieben Jahre die Amherst Academy und ab 1847 ein Jahr das Mount Holyoke Female Seminary. Mit Anfang zwanzig wurde ihr das Schreiben immer wichtiger: Ihrem Bruder Austin, der sich ebenfalls an Versen versuchte, warf sie in einem Brief scherzhaft vor, er verletze ihr Patent.

Ihre ersten gedruckten Texte waren zwei Valentinsgrüße, ohne ihren Namen: ein Brief im Februar 1850 in The Indicator, der Studentenzeitschrift des Amherst College, und ein Gedicht am 20. Februar 1852 im Springfield Daily Republican. Zu ihren Lebzeiten erschienen insgesamt zehn Gedichte in Zeitungen, alle anonym und nach Ansicht der Forschung ohne ihre Zustimmung. Nur eines gelangte in ein Buch, eine anonyme Anthologie von 1878. Ihr erster Band, Poems, kam am 12. November 1890 bei Roberts Brothers in Boston heraus. Sie war seit vier Jahren tot; sie wäre 59 gewesen.

Im April 1862 veröffentlichte Thomas Wentworth Higginson im Atlantic Monthly einen „Brief an einen jungen Mitarbeiter“, der Anfänger ermutigte, zu schreiben und zu veröffentlichen. Am 15. April schickte ihm die 31-jährige Emily Dickinson vier Gedichte und eine einzige Frage: Ob ihre Verse lebendig seien? Higginson riet ihr, mit dem Veröffentlichen zu warten. Am 7. Juni antwortete sie, darüber müsse sie lächeln, denn Veröffentlichen sei ihrem Denken so fremd wie das Firmament der Flosse, und bat ihn, ihr „Lehrmeister“ zu sein. Er blieb es, ohne sie je zum Veröffentlichen zu drängen.

In den folgenden Jahren drängten andere. Die Schriftstellerin Helen Hunt Jackson schrieb ihr, sie sei eine große Dichterin und tue ihrer Zeit Unrecht, wenn sie nicht laut singe; sie brachte Success is counted sweetest in A Masque of Poets unter, eine anonyme Anthologie, die 1878 bei Roberts Brothers erschien. Deren Verleger Thomas Niles schlug ihr danach einen eigenen Band vor. Sie wich einer Antwort aus. Warum sie nicht veröffentlichen wollte, weiß niemand; das Emily Dickinson Museum hält fest, dass ihre wenigen Äußerungen dazu ablehnend sind, wie die Wendung, die das Veröffentlichen „die Versteigerung des Geistes“ nennt.

Als sie 1886 starb, war Emily Dickinson als Dichterin nur einem kleinen Kreis bekannt. Sie hinterließ fast 1800 Gedichte und keine Anweisungen. Unter ihren Papieren fand ihre Schwester Lavinia vierzig genähte Hefte, von denen sie nie gesprochen hatte, und beschloss, dass diese Gedichte erscheinen müssten. Sie wandte sich erst an die Schwägerin Susan, dann an Higginson und übertrug die Arbeit schließlich Mabel Loomis Todd, der Frau eines Professors am Amherst College, die Higginson als Mitherausgeber gewann.

Poems erschien am 12. November 1890 bei Roberts Brothers. Die Herausgeber hatten die Zeichensetzung vereinheitlicht, Titel hinzugefügt und manchmal Wörter geändert, um Reim oder Sinn zu glätten. Das Buch wurde von Kritik und Publikum gut aufgenommen, und dieser Erfolg entschied über das Weitere: eine zweite Folge am 19. November 1891, zwei Bände Briefe 1894, eine dritte Folge 1896. Erst 1955, mit der Ausgabe von Thomas H. Johnson, konnte man alle Gedichte so lesen, wie sie sie geschrieben hatte, nach den Handschriften.

Ideen notierte sie dort, wo sie ihr kamen, in der Küche oder draußen, auf Briefumschlägen und Papierresten, mit Feder oder Bleistift. Die eigentliche Arbeit geschah in ihrem Zimmer, dem Südwesteckzimmer im ersten Stock des Familienhauses, an einem kleinen Tisch mit einer einzigen Schublade, oft bis spät in die Nacht. Ihre Nichte Martha erinnerte sich auch an sie am kleinen Tisch im Esszimmer, von wo sie die Pflanzen im Wintergarten im Blick hatte. Ihre Cousine Louisa erzählte, sie habe sie in der Speisekammer Gedichte vorlesen hören, während sie die Milch abrahmte.

Zwischen 1858 und 1865 schrieb sie Hunderte Gedichte: Mit 35 hatte sie mehr als 1100 verfasst. Etwa 800 davon schrieb sie in vierzig kleine Hefte ab, die sie selbst herstellte, aus gefalteten, gestapelten Bögen, links mit zwei Löchern durchstochen und mit einem Faden gebunden. Sie zeigte sie niemandem. Dafür teilte sie rund 500 Gedichte in Briefen mit mehr als vierzig Korrespondenten, über 250 davon mit ihrer Schwägerin Susan und etwa hundert mit Higginson. Später hörte sie auf, Hefte zu binden, und hinterließ vor allem lose Blätter und Fragmente.

Emily Dickinson verbrachte fast ihr ganzes Leben in Amherst. Mit neun zog sie mit ihrer Familie in ein Haus an der North Pleasant Street, nahe dem Friedhof; Ende 1855 kehrte die Familie in das Geburtshaus zurück, das der Vater zurückgekauft hatte. 1856 heiratete ihr Bruder Austin ihre Freundin Susan Gilbert, und das Paar baute nebenan The Evergreens. 1864 und 1865 wohnte sie während einer Augenbehandlung in Boston bei ihren Cousinen Norcross; es waren ihre letzten Reisen. Danach verließ sie das Anwesen kaum noch, empfing aber einige Besucher, darunter Higginson am 16. August 1870 und am 3. Dezember 1873. Sie heiratete nie.

Ihre letzten Jahre waren von Verlusten geprägt: der Vater 1874, die Mutter 1882, der Neffe Gilbert 1883, Richter Otis Lord, den sie zu heiraten erwogen hatte, 1884. Sie starb am 15. Mai 1886 zu Hause, mit 55 Jahren. Der Totenschein nennt die Brightsche Krankheit; neuere Forschung spricht eher für schweren Bluthochdruck. Ihre Handschriften liegen heute vor allem im Amherst College und in der Houghton Library der Harvard University.