Harper Lee

Nelle Harper Lee wurde am 28. April 1926 in Monroeville, Alabama, geboren, als jüngstes von vier Kindern von Amasa Coleman Lee, einem Anwalt, der auch die Zeitung des Ortes herausgab, und Frances Finch. Ihr Vorname war der ihrer Großmutter, rückwärts geschrieben. Ihr Nachbar in der Kindheit hieß Truman Capote: Als Nelles Vater den beiden eine alte Underwood-Schreibmaschine schenkte, begannen die Kinder, eigene Geschichten zu schreiben. In der Highschool gab ihr eine Englischlehrerin, Gladys Watson Burkett, anspruchsvolle Lektüre und brachte ihr die Disziplin des guten Schreibens bei.

An der University of Alabama studierte sie Jura, das sie verabscheute, und fand ihr Zuhause stattdessen bei der Campuszeitung; sie wurde Chefredakteurin des Rammer Jammer, eines humoristischen Vierteljahresblatts. 1949 ging sie ohne Abschluss nach New York. Sie arbeitete kurz in einer Buchhandlung, dann als Angestellte in der Platzbuchung einer Fluggesellschaft, und schrieb abends. Der einzige Roman, den sie zu Lebzeiten veröffentlichte, Wer die Nachtigall stört, erschien am 11. Juli 1960 bei J. B. Lippincott. Sie war 34. Auf dem Umschlag wählte sie „Harper Lee“, damit niemand sie „Nellie“ nannte.

Die Arbeit bei der Fluggesellschaft ließ ihr kaum freie Tage, nicht einmal für Weihnachten in Alabama. Am ersten Weihnachtstag 1956 fand sie in der New Yorker Wohnung ihrer Freunde Michael und Joy Brown einen Umschlag mit ihrem Namen im Baum. Er enthielt genug Geld, um zu kündigen und ein Jahr lang nur zu schreiben. Lee erzählte von diesem Weihnachtsfest in einem Text, den die Zeitschrift McCall's im Dezember 1961 druckte.

Dann ging es schnell: Sie fand einen Agenten, Maurice Crain, stellte ein Manuskript fertig, und im Juni 1957 nahm der Verlag J. B. Lippincott es an. Fertig war der Roman damit nicht. Laut dem Programm Big Read des National Endowment for the Arts wirkte der Text noch eher wie eine Reihe von Geschichten als wie der Roman, den sie schreiben wollte. Ihr Agent und ihre Lektorin Tay Hohoff empfahlen eine Überarbeitung, und es begann eine Zeit, die sie später der New York Times so beschrieb: den Roman immer und immer wieder neu schreiben. Der Tod ihrer Mutter und dann ihres Bruders unterbrach die Arbeit. 1967 erinnerte sich Tay Hohoff an eine Autorin, die von fast nichts lebte, unter echten Entbehrungen, und monatelang schrieb und zerriss, ohne je zu klagen. 1959 war das Manuskript fertig.

Schon vor dem Erscheinen am 11. Juli 1960 hatten vier landesweite Versand-Buchclubs den Roman für ihre Leser ausgewählt, was das National Endowment for the Arts als beispiellos bezeichnet. Die Kritiken waren sehr positiv; das Buch stieg rasch in den Bestsellerlisten auf und hielt sich dort weit über anderthalb Jahre. 1961 erhielt es den Pulitzer-Preis für Belletristik.

Die Verfilmung kam am ersten Weihnachtstag 1962 in die Kinos, mit Gregory Peck als Atticus Finch, und gewann drei Oscars. Lee hatte das Angebot abgelehnt, das Drehbuch zu schreiben, weil sie an neuer Prosa arbeiten wolle. Der Roman hat sich seither mehr als dreißig Millionen Mal in vierzig Sprachen verkauft, und ein halbes Jahrhundert nach dem Erscheinen gingen noch fast eine Million Exemplare im Jahr über den Ladentisch.

In den Jahren am Schalter schrieb Lee nachts, nach einer Tagesarbeit, die ihren Kopf wenig forderte. Der Roman wuchs aus dem, was sie kannte: Maycomb ist ihrer Heimatstadt Monroeville nachgebildet. Bevor er sich auf Grundbuchrecht verlegte, hatte A. C. Lee erfolglos zwei schwarze Männer verteidigt, Vater und Sohn, die des Mordes an einem weißen Ladenbesitzer angeklagt waren; beide wurden gehängt. Lange hieß das Buch in Arbeit Atticus, nach einem für seine Weisheit bekannten Freund Ciceros.

Die eigentliche Arbeit war das Umschreiben. Eine frühe Fassung, Gehe hin, stelle einen Wächter, zeigte Scout als Erwachsene, die nach Maycomb zurückkehrt. Tay Hohoff bat sie, die Geschichte aus der Sicht des Kindes zu erzählen, und Lee baute das Buch um die Kinder herum neu auf. Diese beiseitegelegte Fassung erschien unüberarbeitet am 14. Juli 2015, ein Jahr vor ihrem Tod. Lee sagte, sie wolle das verschwindende Leben der Kleinstädte im Süden festhalten, so wie Jane Austen ihre eigene Welt festgehalten hatte.

Nach dem Huntingdon College in Montgomery (1944–1945) und der University of Alabama lebte Lee ab 1949 in New York. 1959 begleitete sie Truman Capote nach Kansas und half ihm bei der Recherche zum Mord an der Familie Clutter; Kaltblütig, 1966 erschienen, ist ihr gewidmet. Anfang der 1960er-Jahre veröffentlichte sie einige Essays, danach fast nichts mehr: Später sagte sie, das erste Buch habe schon genug von ihrem Leben und dem ihrer Familie genommen. 1966 sprach sie schon nicht mehr mit der Presse.

Sie erhielt 2007 die Presidential Medal of Freedom und 2011 die National Medal of Arts. Nach einem Schlaganfall 2007 zog sie in eine betreute Wohneinrichtung in Monroeville. Dort starb sie am 19. Februar 2016 mit 89 Jahren; sie ist auf dem Hillcrest-Friedhof begraben. Das alte Gerichtsgebäude von Monroeville, seit 2021 National Historic Landmark, beherbergt heute das Monroe County Heritage Museum, mit einer Ausstellung über Harper Lee und einer über Truman Capote.