John Steinbeck

John Steinbeck wurde am 27. Februar 1902 in Salinas, Kalifornien, geboren, als drittes von vier Kindern und einziger Sohn. Sein Vater leitete eine Getreidemühle, führte später einen Futtermittelhandel und wurde Kassenwart des Monterey County; seine Mutter, eine frühere Lehrerin, führte die Kinder an die Bücher heran. Mit 14 beschloss er, Schriftsteller zu werden, und schrieb stundenlang Geschichten und Gedichte in seinem Zimmer im Obergeschoss. In der Highschool las ein Lehrer seine Texte der Klasse als Beispiel vor, was ihn ebenso verlegen machte wie ermutigte.

In Stanford, wo er 1919 anfing, belegte er nur die Kurse, die ihn interessierten: Literatur, Schreiben, etwas Naturwissenschaft. Er las seine Geschichten im English Club vor, unterbrach das Studium immer wieder für Arbeit auf Ranches und ging 1925 ohne Abschluss. In New York arbeitete er als Bauarbeiter und kurz als Reporter beim New York American. Vom freien Schreiben leben konnte er nicht, also kehrte er nach Kalifornien zurück. Ende der 1920er-Jahre hütete er ein Anwesen am Lake Tahoe, allein in seiner Hütte während der langen Winter, und schrieb mehrere Fassungen eines Romans über den Piraten Henry Morgan. Cup of Gold erschien im August 1929 bei Robert M. McBride in New York. Er war 27.

Im folgenden Sommer lernte er bei der Arbeit in einer Fischzucht am Lake Tahoe Carol Henning kennen. Sie heirateten am 14. Januar 1930 und lebten in Los Angeles, bis das Geld ausging. Dann zogen sie mietfrei in das kleine Sommerhaus der Familie Steinbeck in Pacific Grove. Carol nahm eine Sekretärinnenstelle nach der anderen an, um sie beide zu ernähren, während er so viel schrieb, wie er konnte. Das National Steinbeck Center fasst diese Jahre so zusammen: Armut und das Gefühl, dass aus seiner Laufbahn als Schriftsteller vielleicht nie etwas würde.

Jedes seiner nächsten Bücher erschien bei einem anderen Verlag. The Pastures of Heaven kam im Oktober 1932 bei Brewer, Warren and Putnam heraus; Einem unbekannten Gott, als zweiter Roman geschrieben, aber als dritter gedruckt, im September 1933 bei Robert O. Ballou. Seine Mutter starb im Februar 1934, sein Vater im Mai 1935. Carol tat mehr, als die Rechnungen zu bezahlen: Sie redigierte seine Prosa, ließ ihn die latinisierenden Wendungen streichen, tippte seine Manuskripte und schlug Titel und neue Gliederungen vor.

Am 28. Mai 1935 erschien Tortilla Flat bei Covici-Friede in New York. Diese komischen Geschichten über die Paisanos von Monterey, nach dem Muster der Artussagen gebaut, was die meisten Leser übersahen, waren sein erster Publikumserfolg. Steinbeck war 33. Die Biografie der Nobelstiftung hält fest, dass er mit diesem Buch zum ersten Mal weithin bekannt wurde. Es kam Geld herein, und die Kritik folgte. Es war auch sein erstes Buch mit Pascal Covici, der bis zu seinem Tod 1964 sein Lektor und Freund blieb Als Covici-Friede Bankrott ging, wechselte Covici zu Viking, wo Steinbecks Bücher fortan erschienen.

Danach ging alles schnell. 1936 erschien Stürmische Ernte, am 6. Februar 1937 Von Mäusen und Menschen; das Bühnenstück nach dem Buch lief 207-mal am Broadway. Die Früchte des Zorns, im April 1939 bei Viking erschienen, war Mitte April mit einer Vorauflage von 19 804 Exemplaren ausverkauft, verkaufte sich Anfang Mai 10 000-mal pro Woche und erhielt 1940 den Pulitzerpreis. Das Buch wurde auch angegriffen: Kern County in Kalifornien verbot es bis in die Kriegsjahre.

Steinbeck führte neben seinen Büchern ein Arbeitstagebuch, von Einem unbekannten Gott bis an sein Lebensende. Für Die Früchte des Zorns unternahm er zwei Jahre lang Recherchereisen zu den Wanderarbeitern und schrieb den Roman dann in einem Zug, von Juni bis Oktober 1938. Das Tagebuch, das er beim Schreiben führte, erschien 1989 als Working Days. Er nannte seine Bücher gern „Experimente“: Von Mäusen und Menschen war zugleich als kurzer Roman und als Bühnentext angelegt.

Für Jenseits von Eden schrieb er vom 29. Januar bis zum 1. November 1951 in ein großes Notizbuch: auf die linke Seite an jedem Arbeitstag einen Brief an seinen Lektor Pascal Covici, auf die rechte Seite gegenüber den Roman. Die Briefe waren sein Aufwärmen vor dem Schreibtag, so wie ein Pitcher vor dem Spiel den Arm lockert. Er schrieb darin über seine Söhne, über die Handlung, über handwerkliche Versuche und sogar über Qualität und Haltbarkeit seiner Bleistifte. Sie erschienen nach seinem Tod, 1969, als Journal of a Novel.

Steinbeck trennte sich 1941 von Carol; die Scheidung wurde 1943 rechtskräftig, im selben Jahr heiratete er Gwyn Conger, mit der er zwei Söhne hatte, Thom (1944) und John (1946). Ebenfalls 1943 ging er als Kriegsberichterstatter der New York Herald Tribune nach Europa und Nordafrika. Nach seiner Rückkehr schrieb er Die Straße der Ölsardinen (1945). 1948 kam sein Freund, der Meeresbiologe Ed Ricketts, bei einem Unfall ums Leben, und Gwyn verlangte die Scheidung. Im Dezember 1950 heiratete er Elaine Scott und lebte mit ihr in New York.

Jenseits von Eden erschien im September 1952. 1960 fuhr er mit seinem Pudel Charley durch die Vereinigten Staaten, daraus entstand Die Reise mit Charley (1962). 1962 erhielt er den Nobelpreis für Literatur. Er starb am 20. Dezember 1968 mit 66 Jahren in seiner Wohnung in New York.