Mark Twain

Samuel Clemens wurde am 30. November 1835 in Florida, Missouri, geboren, als sechstes von sieben Kindern. Mit 4 Jahren zog er mit der Familie nach Hannibal am Mississippi. Sein Vater starb 1847; mit 11 verließ er die Schule und ging bei einer Zeitungsdruckerei in die Lehre, wo er die Artikel Buchstabe für Buchstabe setzte. Später arbeitete er für mehrere Zeitungen in New York und Philadelphia und wurde dann Dampferlotse auf dem Mississippi.

Der Bürgerkrieg legte 1861 den Flussverkehr still. Er ging mit seinem Bruder Orion nach Nevada, scheiterte als Silbersucher und kam zum Territorial Enterprise in Virginia City. Ein Brief aus Carson City, gedruckt am 3. Februar 1863, war wahrscheinlich der erste Text, den er mit „Mark Twain“ zeichnete, dem Ruf der Flussleute für zwei Faden Wassertiefe.

Sein erstes Buch erschien im Frühjahr 1867 in New York. Charles Henry Webb, den er aus San Francisco kannte, schlug ihm einen Band mit Skizzen vor; Clemens wählte siebenundzwanzig aus, überarbeitete sie, und die Sammlung kam als The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County, and Other Sketches heraus. Er war 31. Weil er auf Reisen war, las er keine Korrekturfahnen und beklagte sich später bei Bret Harte über die Grammatik- und Rechtschreibfehler, die im Text stehen geblieben waren.

Die Geschichte, die ihn berühmt machen sollte, begann als verpasster Auftrag. Der Humorist Artemus Ward bat ihn um einen Text für sein Reisebuch, doch die Bitte erreichte ihn zu spät; am 26. Februar 1865 notierte Clemens, er hätte sie drei Monate früher bekommen müssen. Das Manuskript, wohl mit dem Dampfer geschickt, kam in New York an, als der Band schon abgeschlossen war.

Auch die Sammlung von 1867 begann mit einer Absage. Nach Twains Erinnerung, die er 1906 diktierte, lehnte der Verleger George W. Carleton das Buch ab; Webb beschloss daraufhin, es selbst zu verlegen, und bot ihm 10 Prozent Tantieme. Für Die Arglosen im Ausland bot ihm Elisha Bliss von der American Publishing Company in Hartford entweder 5 Prozent Tantieme oder 10 000 Dollar bar bei Ablieferung des Manuskripts. Er nahm die Tantieme. Der Vertrag vom Oktober 1868 versprach die Exemplare „sehr früh im nächsten Frühjahr“; eingetragen wurde das Copyright erst am 28. Juli 1869. Twain erzählte später, die Direktoren des Verlags hätten den Humor des Buches gefürchtet, eine Darstellung, die die Herausgeber des Mark Twain Project mit Vorsicht behandeln.

Auch das nächste Buch, Durch dick und dünn, wehrte sich. Von September 1870 bis März 1871 kam er kaum voran, und im März schrieb er, er habe in drei ganzen Monaten kaum eine Seite geschrieben.

Die Geschichte hörte er im Winter 1864/65 in den Goldgräberlagern Kaliforniens. Um den 6. Februar notierte er eine Zeile in sein Notizbuch: ein Mann namens Coleman, sein Springfrosch, eine Wette über 50 Dollar mit einem Fremden. Zurück in San Francisco schrieb er sie auf, vermutlich in wenigen Tagen Mitte Oktober 1865. Jim Smiley und sein Springfrosch erschien am 18. November 1865 in der New Yorker Saturday Press, die Henry Clapp herausgab. Er war 29.

Ein Korrespondent schrieb ihm aus New York, die Skizze habe die ganze Stadt zum Lachen gebracht, und binnen etwa drei Wochen wurde sie überall nachgedruckt. Clemens war das eher peinlich: Er schrieb seiner Familie, ausgerechnet für eine Skizze aus der Wildnis, die er gering schätzte, werde er in New York gelobt. Später sagte er, er wäre froh gewesen, 10 oder 15 Dollar dafür zu bekommen.

Dann ging es schnell. 1866 schickte ihn die Sacramento Union auf die Sandwichinseln (Hawaii), und seine Berichte kamen so gut an, dass er seine erste Vortragsreise begann. 1867 fuhr er mit der Quaker City nach Europa und ins Heilige Land und schickte mehr als fünfzig Briefe an die Zeitungen. Überarbeitet wurden sie zu Die Arglosen im Ausland, ab August 1869 im Subskriptionsvertrieb verkauft. Das Buch brachte ihm im ersten Jahr fast 14 000 Dollar ein und war sein erster Bestseller.

Twain schrieb vor allem im Sommer. Mehr als zwanzig Sommer verbrachte die Familie auf Quarry Farm bei Elmira (New York), bei Susan Crane, der Schwester seiner Frau, wo er ungestört schreiben konnte. 1874 überraschten ihn Susan und Theodore Crane mit einem kleinen achteckigen Arbeitszimmer auf einer Anhöhe, etwa hundert Meter vom Haus entfernt, über dem Tal des Chemung. Dort schrieb er große Teile von Tom Sawyer, Huckleberry Finn, Leben auf dem Mississippi, Prinz und Bettelknabe und Ein Yankee am Hofe des König Artus.

An Huckleberry Finn sieht man, wie er arbeitete. Er begann ihn im Sommer 1876, und am 9. August meldete er 400 fertige Seiten. Dann hörte er mitten in einer Szene auf, sagte, er werde das Buch vielleicht in die Schublade legen oder verbrennen, kehrte 1880 kurz dazu zurück und beendete es erst im Sommer 1883 auf Quarry Farm, mit etwa 3000 Wörtern am Tag, bis zu 4000 und an einem Arbeitstag nie weniger als 2600. Er hatte vier oder fünf Bücher zugleich in Arbeit, ließ ein Manuskript ruhen, wenn sein „Tank“ leer war, und kehrte zurück, sobald er sich wieder gefüllt hatte; auf diese Weise, sagte er, brauche ein Buch sieben Jahre.

Ab Leben auf dem Mississippi ließ er seine Manuskripte abtippen, was ihm das Überarbeiten erleichterte. In den 1890er Jahren zwang ihn Rheuma in der rechten Hand, es mit der linken zu versuchen und dann mehr zu diktieren. Von 1906 bis 1909 diktierte er den größten Teil seiner Autobiografie und ließ sie sperren, um offen reden zu können, ohne die Einkünfte seiner Erben zu gefährden.

Am 2. Februar 1870 heiratete er in Elmira Olivia Langdon, deren Bild ihm Charles Langdon an Bord der Quaker City gezeigt hatte. Nach einer Zeit in Buffalo, wo er Teilhaber und Redakteur des Express war, zog die Familie 1871 nach Hartford in Connecticut und wohnte von 1874 bis 1891 im Haus mit 25 Zimmern an der Farmington Avenue. Sie hatten vier Kinder: Langdon, der als Kleinkind starb, Susy, Clara und Jean.

1884 gründete er seinen eigenen Verlag, Charles L. Webster and Company, dessen erstes Buch Huckleberry Finn war, und im Jahr darauf brachte er die Memoiren von General Grant heraus. Fehlinvestitionen in Erfindungen ruinierten ihn; die Familie zog 1891 nach Europa, um Kosten zu sparen, der Verlag ging 1894 bankrott, und er brach zu einer Vortragsreise um die Welt auf, um seine Schulden zu bezahlen. Susy starb 1896, Olivia 1904, Jean 1909. Seit 1908 in Stormfield in Redding ansässig, starb er dort am 21. April 1910 mit 74 Jahren. Er liegt in Elmira begraben, auf dem Woodlawn-Friedhof in der Grabstätte Langdon-Clemens.