Maya Angelou

Marguerite Johnson wurde am 4. April 1928 in St. Louis, Missouri, geboren und wuchs zwischen St. Louis und Stamps, Arkansas, bei ihrer Großmutter väterlicherseits auf. Ihr älterer Bruder Bailey gab ihr den Namen „Maya“. Schon als Kind schrieb sie Aufsätze, Gedichte und ein Tagebuch und lernte Shakespeare und Poe auswendig.

1959 trat sie der Harlem Writers Guild bei, einem 1950 in New York gegründeten Kreis, der schwarzen Autorinnen und Autoren zur Veröffentlichung verhelfen sollte, und freundete sich dort mit dem Romancier James Baldwin an. 1968 nahm Baldwin sie zu einem Abendessen beim Zeichner Jules Feiffer mit, wo sie die Runde mit Geschichten aus ihrer Kindheit zum Lachen brachte. Am nächsten Tag bekam Robert Loomis, Lektor bei Random House, einen Anruf und bat sie, ihre Erinnerungen zu schreiben. Sie lehnte zuerst ab, weil sie sich als Lyrikerin und Dramatikerin sah. Loomis erwiderte, eine Autobiografie zu schreiben, die zugleich Literatur sei, sei fast unmöglich, und sie nahm die Herausforderung an.

I Know Why the Caged Bird Sings erschien 1969 bei Random House, in dem Jahr, in dem sie 41 wurde. Der Titel stammt aus einem Gedicht von Paul Laurence Dunbar, einem ihrer Lieblingsdichter. Das Buch erzählt ihre Kindheit, auch die Vergewaltigung, die sie als Kind erlitt, und die Jahre des Schweigens danach.

Im Krieg wurde ihre Bewerbung beim Women's Army Corps abgelehnt, wegen der Tanz- und Theaterkurse, die sie an der California Labor School belegt hatte, der man Verbindungen zu den Kommunisten nachsagte. Als Jugendliche wollte sie in San Francisco Straßenbahnschaffnerin werden; die Gesellschaft gab ihr nicht einmal ein Formular, weil sie schwarz war. Sie kam drei Wochen lang jeden Tag wieder, bekam es schließlich und wurde die erste Afroamerikanerin in dieser Stelle in der Stadt.

Nach dem Schulabschluss 1944 und der Geburt ihres Sohnes Guy hielt sie beide mit Gelegenheitsjobs über Wasser. In den 1950er-Jahren sang und tanzte sie Calypso und Kabarett in den USA, in Europa und in Nordafrika und nahm Platten auf. Dann kamen die Bürgerrechtsbewegung, in der sie auf Bitten von Martin Luther King die Southern Christian Leadership Conference im Norden koordinierte, und der Journalismus: stellvertretende Redakteurin von The Arab Observer in Kairo 1961 und 1962, danach Redakteurin in Accra, Ghana, von 1964 bis 1966. Als Random House auf sie zukam, hatte sie schon mehrere Laufbahnen hinter sich und noch kein einziges Buch veröffentlicht.

Mit I Know Why the Caged Bird Sings wurde Angelou 1969 international als Autorin bekannt, so die National Book Foundation. Das Buch war für den National Book Award nominiert und stand zwei Jahre auf den Bestsellerlisten. Es wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt und mehr als eine Million Mal verkauft.

Zugleich wurde es an vielen Schulen verboten, weil es offen von der Vergewaltigung eines Kindes, von Rassismus und Sexualität erzählt. Man schreibt ihm zu, anderen Opfern geholfen zu haben, ihre Geschichte zu erzählen, und es wird an Universitäten in aller Welt gelesen. Angelou schrieb sechs weitere Bände Autobiografie, bis zu Mom & Me & Mom 2013, erschienen mit 85. Vierundzwanzig Jahre nach dem ersten Band brachte das Gedicht, das sie im Januar 1993 bei der Amtseinführung von Bill Clinton vortrug, das Buch zurück auf die Bestsellerlisten.

In jeder Stadt, in der sie lebte, hatte Angelou ein Hotelzimmer, monatsweise bezahlt, das sie nur zum Schreiben nutzte. Sie ließ die Bilder von den Wänden nehmen und das Personal nur herein, um die Papierkörbe zu leeren. Sie kam werktags früh am Morgen und blieb bis zum frühen Nachmittag. 1995 erklärte sie dem Sender CBC, sie müsse sich aus ihrem Alltag herauslösen, um schreiben zu können.

Sie nahm immer dieselben Dinge mit: ein Wörterbuch, den Roget's Thesaurus, eine Bibel und eine Flasche Sherry. Sie schrieb von Hand, auf dem Bett liegend, auf gelbe Schreibblöcke, und legte Patiencen, wenn sie eine Pause brauchte. Zu Hause las sie gegen fünf Uhr die Arbeit des Tages noch einmal, aß in Ruhe zu Abend und ging am nächsten Morgen wieder hin. Die Schreibmaschine blieb zu Hause: Das American Writers Museum zeigt eine Adler Meteor 12 von 1980, gekauft bei der Versteigerung ihres Nachlasses, und ihr Enkel erzählt, sie sei nie über Schreibmaschine, Stift und Papier hinausgekommen.

Nach der Vergewaltigung im Haus ihrer Mutter sprach sie jahrelang nicht und lebte wieder bei ihrer Großmutter in Arkansas. Vor dem Krieg zog sie zu ihrer Mutter nach Oakland in Kalifornien. 1949 heiratete sie Tosh Angelos, einen Elektriker der Marine; 1952 wurden sie geschieden, doch sie behielt eine Form seines Namens.

Nach ihrer Rückkehr in die USA 1974 schrieb sie für Bühne und Leinwand: 1972 wurde sie mit Georgia, Georgia die erste Afroamerikanerin, deren Drehbuch verfilmt wurde. Sie veröffentlichte auch Lyrik, darunter Just Give Me a Cool Drink of Water 'fore I Diiie (1971), nominiert für den Pulitzerpreis. 1982 nahm sie eine Professur auf Lebenszeit an, den Reynolds-Lehrstuhl für Amerikastudien an der Wake Forest University in Winston-Salem. 1993 trug sie „On the Pulse of Morning“ bei der Amtseinführung von Bill Clinton vor. Barack Obama verlieh ihr 2010 die Presidential Medal of Freedom. Sie starb am 28. Mai 2014 in Winston-Salem, mit 86 Jahren.