Voltaire

François-Marie Arouet wurde am 21. November 1694 in Paris als Sohn eines Notars geboren; das Datum bestritt er später selbst. Von 1704 bis 1711 lernte er bei den Jesuiten am Collège Louis-le-Grand Latein, Rhetorik und Verskunst. Als Rhetorikschüler ließ er dort eine Ode auf die heilige Genoveva drucken, eine Nachahmung seines Lehrers Pater Le Jay, von der er sich später lossagte. Danach verkehrte er in Salons und Theaterkreisen und begann mit leichter Dichtung: Versepisteln, Epigramme, Madrigale.

1717 brachten ihn Verse gegen den Regenten, die er nicht geschrieben haben wollte, für fast elf Monate in die Bastille. Dort arbeitete er an seiner Tragödie Ödipus und entwarf La Ligue, die erste Fassung der Henriade. Ödipus wurde am 18. November 1718 uraufgeführt. Er war 23 und unterschrieb fortan mit einem selbst erfundenen Namen: Voltaire.

1726 brachte ihn ein Streit mit dem Chevalier de Rohan erneut für vier Monate in die Bastille und danach bis 1728 nach England. Dort lernte er Englisch, las Locke und Newton und schrieb daraus die Philosophischen Briefe. Die englische Ausgabe erschien 1733 in London; die französische von 1734 löste einen Skandal aus, das Pariser Parlament verurteilte sie und ließ sie verbrennen, und Voltaire musste Paris verlassen.

Die Absagen gingen weiter. Seine ersten Bewerbungen um die Académie française scheiterten, weil die kirchliche Partei Marivaux und den Abbé de Luynes vorzog; gewählt wurde er erst 1746. Mahomet, 1741 in Lille uraufgeführt, wurde in Paris nach drei Vorstellungen verboten. Candide wurde 1759 in mehreren Ländern verboten. Als er starb, verweigerte ihm der Erzbischof von Paris das Begräbnis: Seine Angehörigen bestatteten ihn heimlich in der Champagne, und erst 1791 kam er ins Panthéon.

Ödipus, ab dem 18. November 1718 an der Comédie-Française gespielt, war sein erster großer Erfolg. Bei der Uraufführung feierte man ihn als „den ersten der französischen Dichter“. Im selben Jahr nahm er den Namen Voltaire an: Erfolg und Unterschrift kamen zusammen.

Das Weitere entstand auf der Bühne. Zaïre machte ihn 1732 in ganz Europa berühmt, und er schrieb rund fünfzig Stücke, bis zu Irène, seiner letzten Tragödie, gespielt 1778. Die Erzählungen kamen spät: Er begann sie mit über fünfzig, um vornehme Gäste zu unterhalten, und hielt sie für einen Zeitvertreib neben den ernsten Werken. Gelesen werden heute aber Zadig (1748) und Candide (1759); allein 1759 erschienen siebzehn Ausgaben des Candide.

In Cirey, auf dem Schloss von Émilie du Châtelet, wo er von 1734 bis 1749 lebte, schrieb er an allen Fronten zugleich: Wissenschaft, Lyrik, Theater, Erzählungen. Später arbeitete er mit einem Sekretär. Jean-Louis Wagnière, der 1754 in seine Dienste trat, wurde sein bevorzugter Sekretär, Bibliothekar und Verwalter bis 1778; er schrieb nach Diktat, und Voltaire konnte ihn bei Tag und bei Nacht rufen.

Candide zeigt die Methode. Voltaire begann ihn im Dezember 1757 in Lausanne, den Plan schon fest im Kopf. Im Sommer 1758 ließ er die fertigen Kapitel von Wagnière ins Reine schreiben und las sie seinem Gastgeber vor, dem pfälzischen Kurfürsten. Im Oktober beendete er die Erzählung auf Les Délices bei Genf. Das Manuskript in der Bibliothèque nationale ist eine Abschrift Wagnières mit eigenhändigen Korrekturen Voltaires, der den Text noch einmal überarbeitete, bevor er ihn seinen Genfer Druckern gab, den Brüdern Cramer. Das Buch erschien unter falschem Namen, zugleich in mehreren Städten, um die Polizei zu täuschen. Und er schrieb unablässig Briefe: Mehr als 24.000 sind bis heute gefunden.

Nach dem Tod Émilie du Châtelets 1749 ging Voltaire nach Preußen an den Hof Friedrichs II., mit dem er seit 1736 Briefe wechselte. Er blieb von 1750 bis 1753, bis zum Zerwürfnis. 1755 kaufte er Les Délices bei Genf und ließ sich dann in Ferney nieder, knapp auf der französischen Seite der Grenze, wo er bis 1778 lebte. Er baute das Schloss neu, ließ Häuser, ein Theater und eine Kirche errichten und gründete Werkstätten für Töpferei, Seide und Uhren.

Von Ferney aus führte er auch seine Kämpfe gegen die Intoleranz: ab 1762 die Affäre Calas, 1763 die Abhandlung über die Toleranz, 1764 das Philosophische Wörterbuch. Im Februar 1778 kehrte er nach fast dreißig Jahren nach Paris zurück, wurde in der Académie und in der Comédie-Française gefeiert und starb am 30. Mai.