William Shakespeare

Seinen Geburtstag kennt niemand. Das einzige Dokument ist das Kirchenbuch von Holy Trinity in Stratford-upon-Avon, das auf Latein seine Taufe am 26. April 1564 verzeichnet; geboren wurde er wohl einige Tage früher, und nach der Überlieferung feiert man ihn am 23. April. Sein Vater John war Handschuhmacher und saß im Rat der Stadt. William besuchte wahrscheinlich die Lateinschule von Stratford, in der vor allem Latein unterrichtet wurde, und verließ sie mit etwa 14 oder 15 Jahren.

Sein erstes Buch war kein Theaterstück. Am 18. April 1593 ließ Richard Field, ein aus Stratford stammender Drucker in London, Venus und Adonis bei der Buchhändlergilde eintragen. Spätestens am 12. Juni vermerkte ein gewisser Richard Stonley in seinem Tagebuch, dass er ein Exemplar gekauft hatte. Shakespeare war 29. Er widmete das lange erzählende Gedicht dem jungen Earl of Southampton und nannte es „den ersten Erben meiner Erfindung“. Von dieser Erstausgabe ist heute nur ein einziges Exemplar bekannt.

Ende 1582 heiratete er mit 18 Anne Hathaway, die 26 war und mit ihrer Tochter Susanna schwanger ging. Die Zwillinge Hamnet und Judith wurden am 2. Februar 1585 getauft. Danach verliert sich seine Spur. Man weiß nicht, wovon er lebte, wann er Stratford verließ und wie er zum Theater kam, und die Biografen nennen die Jahre von 1585 bis 1592 die „verlorenen Jahre“.

Die erste sichere Erwähnung in London ist ein Angriff. 1592 warnte ein Pamphlet, das unter dem Namen des eben verstorbenen Robert Greene erschien, drei Dramatiker vor einem Schauspieler, der sich als Autor versuchte, einer „emporgekommenen Krähe“, die sich für „den einzigen Shake-scene im Land“ hielt. Der Satz parodiert einen Vers aus Heinrich VI. (dritter Teil); das Stück war dem Publikum also schon bekannt. Henry Chettle, der das Pamphlet vorbereitet hatte, entschuldigte sich bald darauf bei einem der Angegriffenen und lobte seine Redlichkeit und sein Spiel. Dann, 1593, schloss die Pest die Londoner Theater, und Shakespeare wandte sich der Dichtung zu.

Am Theater kannte man Shakespeare schon, doch erst Venus und Adonis brachte seinen Namen in den Druck. Schon 1594 erschien eine zweite Auflage, ein Zeichen, dass die erste vergriffen oder fast vergriffen war, und weitere folgten 1595, 1596 und 1599. Keine englische Dichtung erlebte zu seinen Lebzeiten mehr Ausgaben, und seine Zeitgenossen kannten ihn vor allem als Verfasser dieses Gedichts. 1594 löste er mit Lucretia das Versprechen ein, das er dem Earl of Southampton in der Widmung gegeben hatte, „eine ernstere Arbeit“.

Im selben Jahr erschienen die ersten Quartausgaben seiner Stücke, und er gehörte zu den Gründern der Truppe Lord Chamberlain's Men, als Schauspieler, Autor und Teilhaber zugleich. Mit der Zeit wurde sein Name auf den Titelblättern zum Verkaufsargument. 1597, vier Jahre nach seinem ersten Buch, kaufte er New Place, eines der größten Häuser in Stratford.

Shakespeare schrieb für eine Truppe, an der er beteiligt war, und für Schauspieler, die er kannte: Richard Burbage, ihr erster Darsteller, spielte Richard III., Hamlet, Othello und Lear. Nach Angaben des Shakespeare Birthplace Trust lieferte er ihr fast zwanzig Jahre lang etwa zwei Stücke im Jahr. Die Truppe spielte im Theatre, ab 1599 im Globe, das aus den Balken des ersten Hauses gebaut wurde, und ab 1609 in ihrem eigenen überdachten Saal in Blackfriars. Sie spielte auch bei Hof, häufiger als jede andere, seit sie 1603 unter Jakob I. zu den King's Men geworden war. Seine Handlungen schöpfen aus dem, was er in der Schule gelernt hatte: Ovid, Terenz, Plautus, die römische Geschichte.

Er schrieb auch mit anderen zusammen, wie die meisten Dramatiker seiner Zeit. Kein Manuskript seiner Stücke ist erhalten, außer vielleicht einige Seiten von Sir Thomas More, einem Stück von Anthony Munday und mehreren Mitarbeitern. Die British Library schreibt die Hand, die die Aufruhrszene verfasst hat, „wahrscheinlich“ Shakespeare zu; darin bittet More die Londoner Menge, die Fremden zu verschonen, und man sieht ihn dabei schreiben und sich verbessern. Der Zensor Edmund Tilney verbot das Stück, das zu Lebzeiten seiner Autoren wohl nie gespielt wurde. Um 1613 schrieb Shakespeare noch Die beiden edlen Vettern zusammen mit John Fletcher.

Als ältestes überlebendes Kind von John Shakespeare und Mary Arden wuchs er im Elternhaus in der Henley Street in Stratford auf. Sein Sohn Hamnet starb 1596 mit 11 Jahren. In seinen Londoner Jahren wohnte er offenbar nur zeitweise in der Stadt und pendelte nach Stratford, wo er sein Geld anlegte: 1597 New Place, 1602 rund 107 Acres Land für 320 Pfund, 1605 einen Anteil an einer Zehntpacht für 440 Pfund. Irgendwann nach 1611 zog er sich nach Stratford zurück.

Am 25. März 1616 überarbeitete und unterschrieb er sein Testament, das seiner Frau sein „zweitbestes Bett“ vermachte. Er starb am 23. April 1616, nach dem überlieferten Geburtsdatum mit 52 Jahren, an einer unbekannten Ursache und wurde in der Holy Trinity Church begraben. 1623 vereinten zwei Schauspieler seiner Truppe, John Heminge und Henry Condell, 36 seiner Stücke in der First Folio. Achtzehn davon wurden dort zum ersten Mal gedruckt, darunter Macbeth, Der Sturm und Julius Caesar; ohne dieses Buch wären sie womöglich verloren.