Edgar Allan Poe

Edgar Poe nació en Boston el 19 de enero de 1809, hijo de dos actores de compañía ambulante. Su madre murió en Richmond el 8 de diciembre de 1811 y al niño lo acogieron John y Frances Allan, un matrimonio de Richmond que nunca lo adoptó legalmente. Su poema más antiguo que se conserva, dos versos escritos hacia 1824, no se publicó en vida.

En marzo de 1827, enfrentado con John Allan por 2000 dólares de deudas de juego contraídas en la Universidad de Virginia, se fue de casa. Ese mismo año salió en Boston, en la imprenta de Calvin F. S. Thomas, Tamerlane and Other Poems. El autor figuraba solo como «un bostoniano». Tenía 18 años. El delgado folleto vendió quizá unos 50 ejemplares, muchos probablemente regalados para conseguir reseñas. Hoy se conocen doce.

Tras alistarse en el ejército con el nombre de Edgar A. Perry y ser expulsado de West Point en 1831, publicó otros dos libros de poemas, en 1829 y 1831. La Sociedad Edgar Allan Poe de Baltimore resume aquellos años: poco dinero y un éxito crítico escaso. La poesía seguía siendo su primer amor, pero entendió que necesitaba algo más para vivir de la escritura y se pasó al cuento.

En julio de 1831 envió varios relatos al concurso del Philadelphia Saturday Courier. No ganó; se publicaron cinco cuentos suyos, sin su nombre. En 1833 tenía escritos once relatos que esperaba reunir con el título Tales of the Folio Club. Toda su vida cobró poco por sus textos: 24 dólares por La caída de la casa Usher, 10 por El corazón delator. Las dos revistas que soñaba fundar, The Penn y luego The Stylus, nunca salieron por falta de capital.

El Baltimore Saturday Visiter, que ya le había publicado cuatro poemas en la primavera de 1833, convocó un concurso. El 7 de octubre de 1833, tres jueces, entre ellos el escritor John Pendleton Kennedy, se reunieron en casa de uno de ellos y dieron el premio de prosa, 50 dólares, a Manuscrito hallado en una botella. Poe tenía 24 años. Su poema El Coliseo quedó segundo.

El premio le valió sobre todo la amistad de Kennedy, que lo recomendó a Thomas W. White, dueño del Southern Literary Messenger de Richmond. Poe pasó a dirigir su redacción en 1835. Diez años después, el 29 de enero de 1845, El cuervo salió en el Evening Mirror de Nueva York y causó sensación; se reprodujo por todas partes. Según la tradición familiar le pagaron unos 15 dólares, pero, según el Poe Museum de Richmond, su nombre se hizo entonces conocido por el gran público, y llegaron las conferencias y las lecturas.

Poe se ganó la vida en las revistas, como redactor y como crítico. En el Southern Literary Messenger escribió muchísimas reseñas, tan francas que le valieron elogios y enemistades, y publicó sus propios poemas y cuentos. En el Graham's Magazine, donde salió en abril de 1841 Los crímenes de la calle Morgue, el primer relato policíaco moderno, los suscriptores pasaron de unos 5000 a casi 37 000 durante su etapa. En el Evening Mirror, su jefe N. P. Willis lo recordaba en su mesa desde las nueve de la mañana hasta el cierre del diario de la tarde, siempre puntual y trabajador.

En abril de 1846 publicó en el Graham's Filosofía de la composición, donde afirma desmontar paso a paso la fabricación de El cuervo. Se parte de un efecto, no de una trama. Se fija la extensión en lo que se lee de una sentada, unos cien versos (el poema tiene 108). Y se escribe primero la última estrofa, la que debe responder «Nevermore». La Sociedad Poe de Baltimore recuerda que ese relato es en gran parte ficticio, según admitió el propio Poe; lo más probable es que escribiera el poema a finales de 1844, en una granja de Nueva York.

Criado en Richmond, con cinco años en Inglaterra entre 1815 y 1820, Poe vivió después en Baltimore con su tía Maria Clemm. El 16 de mayo de 1836, con 27 años, se casó con su prima Virginia, que tenía 13. La familia se mudó a Nueva York, luego a Filadelfia en 1838, y volvió a Nueva York en 1844. Virginia murió de tuberculosis el 30 de enero de 1847, en la casita de Fordham.

El 3 de octubre de 1849 lo encontraron en Baltimore en un estado que los testigos describieron de maneras distintas. Murió en el hospital el 7 de octubre de 1849, a los 40 años; la causa de su muerte sigue sin conocerse. La necrológica hostil de Rufus Griswold, publicada dos días después, marcó su leyenda durante décadas. En Francia se le lee sobre todo en las traducciones de Baudelaire, reunidas como Histoires extraordinaires.