Jane Austen

Jane Austen nació el 16 de diciembre de 1775 en la rectoría de Steventon, en Hampshire, séptima hija de un clérigo rural. Se educó sobre todo en casa, en la biblioteca de su padre.

Según la tradición familiar, empezó en octubre de 1796 una novela titulada First Impressions y la terminó en agosto de 1797, diez meses después. Tenía 21 años. Ese manuscrito sería Orgullo y prejuicio, pero tardó dieciséis años en llegar a la imprenta.

El 1 de noviembre de 1797 su padre escribió al editor londinense Thomas Cadell para ofrecerle una novela manuscrita en tres volúmenes, «más o menos de la extensión de Evelina». La carta volvió con una línea garabateada encima: rechazado a vuelta de correo. Cadell no había leído ni una página.

En 1803 otra novela, Susan, se vendió al editor Benjamin Crosby por 10 libras, con la promesa de publicarla pronto. Pasaron seis años sin nada. En 1809 ella escribió a Crosby con un seudónimo, Mrs Ashton Dennis; él le ofreció devolverle el manuscrito por las mismas 10 libras, que ella no tenía. Su hermano Henry lo recompró en 1816. Se publicó tras su muerte con el título La abadía de Northanger.

En 1809 su hermano Edward les cedió a ella, a su madre y a su hermana una casa en Chawton. Allí revisó Sentido y sensibilidad y, con Henry como agente, se la ofreció al editor Thomas Egerton. La publicó a comisión: ella pagaba la impresión y la publicidad, y Egerton se quedaba un porcentaje de las ventas. La portada decía solo «por una dama». Se anunció el 30 de octubre de 1811. Tenía 35 años.

El 3 de julio de 1813 se había vendido toda la tirada y le había dejado 140 libras. Entretanto, Egerton le había comprado los derechos de Orgullo y prejuicio por 110 libras. La novela salió el 28 de enero de 1813, en tres volúmenes a 18 chelines, firmada «por la autora de Sentido y sensibilidad». Tenía 37 años. Después vinieron Mansfield Park en 1814 y Emma en 1815, todavía sin su nombre.

Reescribía mucho. Sentido y sensibilidad nació hacia 1795 como novela epistolar, Elinor and Marianne, se rehízo en 1797 y se revisó otra vez en Chawton en 1809 y 1810. Orgullo y prejuicio fue «podada y recortada», según sus palabras, en 1811 y 1812, y cambió de título porque otro libro de 1800 ya llevaba el primero.

Su herramienta era un escritorio de viaje que su padre le regaló cuando tenía 19 años: una caja de caoba que se pliega, con un cajón secreto. Hoy está en la British Library. En Chawton todavía se enseña la mesita de nogal de doce lados sobre la que, se dice, escribía, en medio de la vida de la casa.

Después de Steventon la familia vivió en Bath y, desde 1806, en Southampton, antes de Chawton en 1809, sus años más fecundos. Empezó Persuasión en 1815 y la terminó al año siguiente, cuando su salud ya flaqueaba.

En mayo de 1817 se trasladó con su hermana Cassandra a Winchester para estar cerca de su médico. Allí murió el 18 de julio de 1817, a los 41 años, y fue enterrada en la catedral. Persuasión y La abadía de Northanger salieron juntas en diciembre de 1817, con una nota de su hermano Henry: era la primera vez que un libro suyo la nombraba.