Émile Zola

Émile Zola nació en París el 2 de abril de 1840 y creció en Aix-en-Provence, donde su padre, ingeniero, debía construir un canal. El padre murió en 1847 y la familia pasó apuros. En el colegio Bourbon el muchacho se hizo amigo de Paul Cézanne. Sus primeros poemas y cuentos salieron en 1859 en La Provence, el año en que suspendió el bachillerato.

De vuelta en París, dejó los estudios y buscó un empleo que le dejara tiempo para escribir. En 1862 entró en la editorial Hachette en un puesto modesto y pronto dirigió el servicio de publicidad, donde conoció a Taine y a Littré. En esos años publicó su primer libro, Contes à Ninon, en 1864. Tenía 24 años y aquellos cuentos aún eran de inspiración romántica.

Antes de Hachette, hacia 1860, Zola llevó una vida bohemia, sin título ni empleo fijo. Dejó la editorial en 1866 para vivir de la pluma y escribió en varios periódicos. La seguridad no llegó hasta 1872, cuando el editor Georges Charpentier le ofreció un contrato a largo plazo para su gran ciclo.

Los tropiezos siguieron. Cuando La taberna salió por entregas en Le Bien public, en 1876, los lectores se indignaron y la publicación se cortó en el sexto capítulo; continuó en una revista literaria, La République des lettres. En el teatro, Les Héritiers Rabourdin fue un medio fracaso en 1874 y Le Bouton de rose un fracaso total en 1878. En cuanto a la Academia Francesa, se presentó diecinueve veces entre 1890 y 1898 y nunca fue elegido.

El reconocimiento llegó con Thérèse Raquin, en 1867, su tercera novela, publicada primero por entregas en L'Artiste y luego en volumen por Lacroix. Zola tenía 27 años. El libro tuvo un amplio público y le dio fama, pero la crítica se dividió: en Le Figaro, Louis Ulbach habló de «literatura pútrida». Un año después Zola respondió con un prefacio en el que reivindicaba un «fin científico».

El verdadero triunfo llegó diez años más tarde. La taberna, séptimo volumen de Los Rougon-Macquart, salió en Charpentier el 24 de enero de 1877, entre el éxito y el escándalo. Convirtió a Zola en el jefe del naturalismo y le dio holgura: en mayo de 1878 compró una casa en Médan, a orillas del Sena, por 9.000 francos.

Zola no escribía una línea de novela sin expediente. Cada una empezaba con un esbozo, la «ébauche», donde trazaba la intriga hablando consigo mismo («quiero», «no olvidar»); luego venían planes, una ficha por personaje, croquis de los lugares y notas de investigación. El expediente de La fortuna de los Rougon tiene 112 hojas, el de Germinal 953, el de La derrota 1.250. Para La taberna recorrió el barrio de la Goutte-d'Or en el otoño de 1875; para Germinal bajó a un pozo minero en Anzin.

Su jornada estaba fijada: por la mañana escribía tres horas; la tarde era para las crónicas y la correspondencia. En Médan hizo construir una torre con un amplio despacho y mandó pintar sobre la chimenea su lema, Nulla dies sine linea, «ningún día sin una línea». El ritmo se mantuvo: los veinte Rougon-Macquart salieron entre 1871 y 1893, más o menos uno por año.

Nacionalizado francés el 31 de octubre de 1862, Zola se casó con Alexandrine Meley el 31 de mayo de 1870. Concibió desde 1868 el ciclo de Los Rougon-Macquart, «historia natural y social de una familia bajo el Segundo Imperio», y publicó el primer tomo en 1871. Médan, donde recibía a Maupassant y a Huysmans, dio nombre a Las veladas de Médan en 1880.

El 13 de enero de 1898 publicó «Yo acuso…!» en L'Aurore en defensa del capitán Dreyfus. Condenado por difamación, se exilió en Inglaterra para no ir a prisión. Murió asfixiado en su casa de París la noche del 28 al 29 de septiembre de 1902, a los 62 años. Sus restos entraron en el Panteón el 4 de junio de 1908.