Mary Shelley

Mary Wollstonecraft Godwin nació en Londres el 30 de agosto de 1797. Sus padres eran dos escritores célebres, el filósofo William Godwin y Mary Wollstonecraft, que murió pocos días después del nacimiento de su hija. Godwin y su segunda esposa tenían una librería y editorial infantil, la Juvenile Library; la Victorian Web le atribuye un poema cómico que publicó la casa, Mounseer Nongtongpaw.

En julio de 1814, con 16 años, se marchó al continente con el poeta Percy Bysshe Shelley, que estaba casado, y con su hermanastra Claire Clairmont. El viaje duró seis semanas, por Francia, Suiza, Alemania y Holanda, y ella llevó el diario. Tres años después lo pasó a limpio, añadió las cartas escritas desde Ginebra en 1816, y el libro salió el 6 de noviembre de 1817 con Thomas Hookham y Charles y James Ollier: History of a Six Weeks' Tour, una obra que los Shelley prepararon juntos. Tenía 20 años. Su novela ya estaba en la imprenta.

El manuscrito de Frankenstein, pasado a limpio en mayo de 1817, fue primero a John Murray, el editor de Byron. El 26 de mayo Mary anotó en su diario que a Murray le gustaba. Aun así no lo compró, por consejo de su asesor William Gifford, y el manuscrito volvió en junio. El 3 de agosto Percy Shelley se lo mandó a su propio editor, Charles Ollier, presentándolo como obra de «un amigo» cuyo nombre callaba. Tres días después escribió: «El libro de la pobre Mary ha vuelto con un rechazo».

La casa Lackington, que publicaba libros de ocultismo y de aparecidos, aceptó la novela en agosto o septiembre de 1817. Shelley pidió la mitad de los beneficios y se quedó con un tercio. Frankenstein salió a principios de 1818, sin nombre de autor, en tres volúmenes y una tirada de 500 ejemplares. Dieciséis fueron a los críticos, seis a la autora. Descontados los gastos de impresión, quedaron 125 libras de beneficio, de las que un tercio, 41 libras, 13 chelines y 10 peniques, correspondió a los Shelley.

La crítica se dividió. En marzo de 1818, Walter Scott elogió en el Blackwood's Edinburgh Magazine un relato de imaginación poco común, escrito en un inglés llano y enérgico, pero se lo atribuyó a Percy Shelley. La Quarterly Review, en cambio, lo llamó un tejido de absurdos horribles. El 14 de junio de 1818 Mary escribió a Scott para sacarlo del error: era un intento juvenil suyo, que no había firmado por su edad.

El verdadero reconocimiento llegó del teatro. El 28 de julio de 1823 se estrenó en el Lyceum de Londres Presumption; or, The Fate of Frankenstein, de Richard Brinsley Peake, que alcanzó 37 funciones, y ese mismo año siguieron otras adaptaciones. Godwin mandó reeditar enseguida la novela en 500 ejemplares, esta vez con el nombre de Mary Wollstonecraft Shelley y todos los beneficios para ella. De vuelta de Italia el 25 de agosto de 1823, fue a ver la obra y escribió a Leigh Hunt que se había encontrado famosa. Tenía 26 años.

En junio de 1816, a orillas del lago de Ginebra, la lluvia retuvo en casa a los Shelley y a sus vecinos de vacaciones, Byron, instalado en la villa Diodati, y su médico John Polidori. Byron propuso que cada uno escribiera una historia de fantasmas. Durante varios días Mary no encontró nada. Según su introducción de 1831, una noche, tras una conversación sobre el principio de la vida, vio en un sueño despierto a un estudiante arrodillado junto a la criatura que había ensamblado. Al día siguiente, hacia el 17 de junio, empezó con las palabras «Fue en una lúgubre noche de noviembre». En el borrador esas palabras no abren la novela: aparecen más adelante, en el capítulo en que la criatura despierta. El relato breve de aquel verano creció hasta ser una novela.

El borrador llenó dos grandes cuadernos, de agosto o septiembre de 1816 al 17 de abril de 1817; la copia en limpio para la imprenta llevó después menos de un mes. Volcó en él su propia vida: una tormenta descrita en una carta desde Ginebra, la excursión a Chamonix anotada en su diario, el diario de Percy de la travesía en barco por el lago. Percy leyó, corrigió y añadió, más de 4000 palabras según la edición de los cuadernos, y escribió el prefacio. La idea y el primer borrador eran de ella.

Tras la muerte de Percy, ahogado en 1822, vivió de su pluma en Inglaterra: periodismo, libros de viaje, biografías y otras cinco novelas, de Valperga (1823) a Falkner (1837). En 1839 publicó la primera edición de los poemas de Shelley, en cuatro volúmenes, descifrando cuadernos llenos de fragmentos medio ilegibles.

Mary se casó con Percy Shelley el 30 de diciembre de 1816, después del suicidio de la primera esposa de él. De los cuatro hijos que tuvo entre 1815 y 1819 solo sobrevivió Percy Florence, nacido en Florencia el 12 de noviembre de 1819: una niña prematura murió poco después de nacer en 1815, Clara en Venecia en 1818 y William en Roma en 1819. En 1822 Percy salió a navegar en su velero, el Don Juan, con Edward Williams; los dos aparecieron ahogados.

Volvió a Inglaterra en 1823 y crio a su hijo con una escasa pensión de su suegro, Sir Timothy Shelley, que amenazó con retirársela si publicaba más escritos de su hijo o un relato de su vida. En 1831 revisó Frankenstein para la colección Standard Novels de Colburn y Bentley y añadió la introducción en la que cuenta el verano de 1816. Murió en Londres, en Chester Square, el 1 de febrero de 1851, a los 53 años.