Harper Lee

Nelle Harper Lee nació el 28 de abril de 1926 en Monroeville, Alabama, la menor de los cuatro hijos de Amasa Coleman Lee, abogado que además editaba el periódico del pueblo, y de Frances Finch. Su nombre era el de su abuela escrito al revés. Su vecino de infancia era Truman Capote: cuando el padre de Nelle les regaló una vieja máquina de escribir Underwood, los dos niños empezaron a inventar historias. En el instituto, una profesora de inglés, Gladys Watson Burkett, le dio lecturas exigentes y le enseñó el rigor de escribir bien.

En la Universidad de Alabama estudió Derecho, que detestaba, y encontró refugio en el periódico del campus; llegó a dirigir el Rammer Jammer, una revista trimestral de humor. En 1949 dejó la universidad sin título y se fue a Nueva York. Trabajó un tiempo en una librería y luego como empleada de reservas de una aerolínea, y escribía por la noche. La única novela que publicó en vida, Matar a un ruiseñor, salió en J. B. Lippincott el 11 de julio de 1960. Tenía 34 años. Para la cubierta eligió «Harper Lee», para que nadie la llamara «Nellie».

El trabajo en la aerolínea le dejaba poco tiempo libre, ni siquiera para volver a Alabama por Navidad. El día de Navidad de 1956, en el piso neoyorquino de sus amigos Michael y Joy Brown, encontró en el árbol un sobre con su nombre. Contenía lo necesario para dejar el empleo y escribir a tiempo completo durante un año. Lee contó aquella Navidad en un texto que publicó la revista McCall's en diciembre de 1961.

Todo se encadenó: consiguió un agente, Maurice Crain, terminó un manuscrito y en junio de 1957 la editorial J. B. Lippincott lo aceptó. La novela aún no estaba lista. Según el programa Big Read del National Endowment for the Arts, el texto parecía todavía una serie de relatos más que la novela que ella buscaba. El agente y la editora, Tay Hohoff, le recomendaron rehacerlo, y empezó un periodo que ella describiría a The New York Times como reescribir la novela una y otra vez. La muerte de su madre y después la de su hermano interrumpieron el trabajo. En un texto de 1967, Tay Hohoff recordaba a una autora que vivía casi sin nada, con verdaderas incomodidades, y que durante meses escribía y rompía sus páginas sin quejarse nunca. El manuscrito quedó terminado en 1959.

Antes incluso de su salida, el 11 de julio de 1960, cuatro clubes nacionales de libros por correo ya la habían escogido para sus lectores, algo que el National Endowment for the Arts califica de inédito. La crítica fue muy favorable; el libro subió deprisa en las listas de los más vendidos y se mantuvo en ellas más de año y medio. En 1961 ganó el Premio Pulitzer de ficción.

La película se estrenó el día de Navidad de 1962, con Gregory Peck como Atticus Finch, y ganó tres Óscar. Lee había rechazado escribir el guion, diciendo que quería trabajar en una nueva obra de ficción. Desde entonces la novela ha vendido más de treinta millones de ejemplares en cuarenta idiomas, y medio siglo después de su publicación aún vendía cerca de un millón al año.

En sus años de mostrador, Lee escribía por la noche, después de un trabajo diurno que le pedía poco esfuerzo mental. La novela nace de lo que conocía: Maycomb está calcada de Monroeville, su pueblo natal. Antes de dedicarse a escrituras de propiedad, A. C. Lee había defendido sin éxito a dos hombres negros, padre e hijo, acusados de matar a un tendero blanco; ambos fueron ahorcados. Durante mucho tiempo el libro en curso se llamó Atticus, por un amigo de Cicerón conocido por su sabiduría.

El verdadero trabajo fue reescribir. Una primera versión, Ve y pon un centinela, mostraba a Scout adulta volviendo a Maycomb. Tay Hohoff le pidió contar la historia desde la mirada de la niña, y Lee rehízo el libro en torno a los niños. Aquel borrador apartado se publicó, sin revisar, el 14 de julio de 2015, un año antes de su muerte. Lee decía que quería ser la cronista de la vida de los pueblos del Sur, que se estaba perdiendo, como Jane Austen lo había sido de su propio mundo.

Tras estudiar en el Huntingdon College de Montgomery (1944-1945) y en la Universidad de Alabama, Lee vivió en Nueva York desde 1949. En 1959 acompañó a Truman Capote a Kansas para ayudarle a investigar el asesinato de la familia Clutter; A sangre fría, publicado en 1966, está dedicado a ella. A comienzos de los años sesenta publicó algunos ensayos y después casi nada más: diría que el primer libro ya se había llevado bastante de su vida y de la de su familia. En 1966 ya no hablaba con la prensa.

Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2007 y la National Medal of Arts, entregada en 2011. Tras un ictus en 2007 se mudó a una residencia asistida de Monroeville. Allí murió el 19 de febrero de 2016, a los 89 años, y está enterrada en el cementerio de Hillcrest. El antiguo juzgado de Monroeville, monumento histórico nacional desde 2021, alberga hoy el Monroe County Heritage Museum, con una exposición sobre Harper Lee y otra sobre Truman Capote.