William Shakespeare

No se sabe qué día nació. El único documento es el registro parroquial de Holy Trinity, en Stratford-upon-Avon, que anota en latín su bautizo el 26 de abril de 1564; probablemente nació unos días antes, y la tradición celebra su cumpleaños el 23 de abril. Su padre, John, era guantero y formaba parte del concejo de la ciudad. William asistió probablemente a la escuela de gramática de Stratford, donde se enseñaba sobre todo latín, y la dejó hacia los 14 o 15 años.

Su primer libro no fue una obra de teatro. El 18 de abril de 1593, Richard Field, un impresor nacido en Stratford y establecido en Londres, registró Venus y Adonis en el gremio de libreros. A más tardar el 12 de junio, un tal Richard Stonley anotó en su diario que había comprado un ejemplar. Shakespeare tenía 29 años. Dedicó el largo poema narrativo al joven conde de Southampton y lo presentó como «el primer heredero de mi invención». De aquella primera edición solo se conoce hoy un ejemplar.

A finales de 1582, con 18 años, se casó con Anne Hathaway, que tenía 26 y esperaba a su hija Susanna. Los mellizos Hamnet y Judith fueron bautizados el 2 de febrero de 1585. Después se le pierde la pista. No se sabe de qué vivía, cuándo dejó Stratford ni cómo entró en el teatro, y los biógrafos llaman a los años de 1585 a 1592 los «años perdidos».

La primera mención segura de él en Londres es un ataque. En 1592, un panfleto publicado a nombre de Robert Greene, que acababa de morir, advertía a tres autores contra un actor convertido en escritor, un «cuervo advenedizo» que se creía «el único Shake-scene del país». La frase parodia un verso de Enrique VI (tercera parte), así que la obra ya era conocida por el público. Henry Chettle, que había preparado el panfleto, se disculpó poco después ante uno de los autores aludidos y elogió su honradez y su forma de actuar. Luego, en 1593, la peste cerró los teatros de Londres y Shakespeare se volvió hacia la poesía.

Shakespeare ya era conocido en el teatro, pero fue Venus y Adonis lo que llevó su nombre a la imprenta. En 1594 salió una segunda edición, señal de que la primera se había agotado o casi, y siguieron otras en 1595, 1596 y 1599. Ninguna poesía en inglés tuvo más ediciones en vida del autor, y sus contemporáneos lo conocían ante todo como el autor de este poema. En 1594 cumplió la promesa hecha al conde de Southampton en la dedicatoria, «un trabajo más grave», con La violación de Lucrecia.

Ese mismo año aparecieron las primeras ediciones en cuarto de sus obras de teatro, y fue uno de los fundadores de la compañía de los Lord Chamberlain's Men, en la que era a la vez actor, autor y socio. Con el tiempo, su nombre se volvió un reclamo en las portadas. En 1597, cuatro años después de su primer libro, compró New Place, una de las casas más grandes de Stratford.

Shakespeare escribía para una compañía de la que era socio, y para actores a los que conocía: Richard Burbage, su primer actor, interpretó a Ricardo III, Hamlet, Otelo y Lear. Según el Shakespeare Birthplace Trust, le entregó unas dos obras al año durante casi veinte años. La compañía actuaba en el Theatre, desde 1599 en el Globe, construido con las vigas del primero, y desde 1609 en su propia sala cubierta de Blackfriars. También actuaba en la corte, más a menudo que ninguna otra cuando se convirtió en los King's Men, bajo el patrocinio de Jacobo I, en 1603. Sus tramas bebían de lo aprendido en la escuela: Ovidio, Terencio, Plauto y la historia de Roma.

También escribía a varias manos, como la mayoría de los dramaturgos de su tiempo. No se conserva ningún manuscrito de sus obras, salvo quizá unas páginas de Sir Thomas More, una obra de Anthony Munday y varios colaboradores. La British Library atribuye «probablemente» a Shakespeare la mano que redactó la escena del motín, en la que More pide a la multitud de Londres que perdone a los extranjeros; ahí se le ve componer y corregirse. El censor Edmund Tilney prohibió la obra, que seguramente nunca se representó en vida de sus autores. Hacia 1613, Shakespeare escribió además Los dos nobles parientes con John Fletcher.

Hijo mayor superviviente de John Shakespeare y Mary Arden, creció en la casa familiar de Henley Street, en Stratford. Su hijo Hamnet murió en 1596, a los 11 años. Durante sus años en Londres parece que se alojó en la ciudad de forma intermitente y viajaba a Stratford, donde invertía su dinero: New Place en 1597, 107 acres de tierra por 320 libras en 1602, una parte de un arriendo de diezmos por 440 libras en 1605. Se retiró a Stratford algún tiempo después de 1611.

El 25 de marzo de 1616 revisó y firmó su testamento, que dejaba a su mujer su «segunda mejor cama». Murió el 23 de abril de 1616, a los 52 años si se toma la fecha de nacimiento tradicional, por una causa desconocida, y fue enterrado en la iglesia de Holy Trinity. En 1623, dos actores de su compañía, John Heminge y Henry Condell, reunieron 36 de sus obras en el Primer Folio. Dieciocho se imprimían allí por primera vez, entre ellas Macbeth, La tempestad y Julio César; sin ese libro podrían haberse perdido.