MacGuffin
Objet de quête dont la nature exacte importe peu : il existe pour motiver les personnages et lancer l'intrigue.
Le MacGuffin — terme popularisé par Alfred Hitchcock — est l'objet que tout le monde poursuit et dont le contenu précis est indifférent : microfilm, mallette, formule secrète. Sa fonction est purement dynamique : donner aux personnages une raison de courir, de trahir, de s'affronter. Hitchcock aimait souligner que le public, lui, n'a pas besoin de savoir ce qu'il y a dedans.
Le MacGuffin pur (la mallette dont on ne voit jamais le contenu) assume sa vacuité avec élégance. Mais la frontière est instructive : dès que l'objet acquiert un sens propre qui pèse sur le thème — l'Anneau de Tolkien, qui corrompt celui qui le porte — ce n'est plus un MacGuffin, c'est un symbole. Savoir lequel des deux on écrit évite bien des scènes inutiles d'explication.
Exemple
La mallette de Pulp Fiction : on ne saura jamais ce qu'elle contient, et ça ne change rien.