Charles Dickens

Charles Dickens naît le 7 février 1812 à Landport, un faubourg de Portsmouth ; son père est commis au bureau de paie de la Marine. En 1827, il quitte l'école pour entrer comme petit employé chez un avoué, et décide de devenir journaliste. Il est reporter indépendant à la cour des Doctors' Commons en 1829 et, en 1832, il rend compte en sténographie des débats du Parlement.

Son premier récit publié, A Dinner at Poplar Walk, paraît le 1ᵉʳ décembre 1833 dans The Monthly Magazine. Il a 21 ans. En 1834, il adopte le pseudonyme de « Boz ». Le 8 février 1836, au lendemain de ses 24 ans, ses croquis de la vie londonienne sont réunis en volume chez l'éditeur Macrone sous le titre Sketches by Boz, avec un frontispice de George Cruikshank. Une seconde série suit le 17 décembre 1836.

En 1824, son père est emprisonné pour dettes à la Marshalsea, où la famille le rejoint. Charles, 12 ans, est envoyé travailler à la fabrique de cirage Warren. Son père l'en retire et il retourne à l'école jusqu'en 1827. L'épisode le hante toute sa vie ; il n'en parle qu'à sa femme et à son ami John Forster. En 1834, son père est de nouveau arrêté pour dettes, et c'est Charles qui l'aide.

Le Pickwick lui-même part mal. En 1836, on l'engage pour écrire des textes autour des gravures de Robert Seymour. Seymour se suicide après la deuxième livraison, et Dickens transforme la commande en roman, illustré désormais par Phiz (Hablot K. Browne). Les premières livraisons se vendent à quelque 400 exemplaires.

The Posthumous Papers of the Pickwick Club commence à paraître en 1836, alors que Dickens, 24 ans, est encore reporter au Parlement. Le roman sort en livraisons mensuelles, jusqu'à la double livraison finale de novembre 1837. À la fin, chaque livraison se vend à près de 40 000 exemplaires.

La même année 1836, il épouse Catherine Hogarth et prend la direction du Bentley's Miscellany. En 1837, Pickwick n'est pas achevé qu'il commence Oliver Twist en livraisons mensuelles dans cette revue. De 1837 à 1839, dans la maison du 48 Doughty Street à Londres, il termine Pickwick, écrit Oliver Twist et Nicholas Nickleby. Selon le Charles Dickens Museum, ces premiers livres font de lui une célébrité internationale, jusqu'à la reine Victoria qui le lit.

Presque tous ses romans paraissent d'abord en feuilleton, au mois ou à la semaine : la plupart en vingt livraisons mensuelles, Les Temps difficiles chaque semaine d'avril à août 1854 dans Household Words. Il écrit souvent dans l'urgence, en finissant une livraison peu avant sa sortie, et ses illustrateurs dessinent à leur tour dans des délais courts, sans en savoir beaucoup sur les chapitres à venir.

À partir de Dombey et Fils (1846), il garde un plan pour chaque livraison. Il plie en deux une feuille d'environ 18 sur 23 centimètres : à droite, le titre, le numéro et le découpage en chapitres ; à gauche, les idées, les plans à long terme, les motifs. Il y revient avant, pendant et après l'écriture, coche des questions, change d'avis, déplace des chapitres. Ses manuscrits, écrits à l'encre ferro-gallique sur des feuilles qu'il déchire en deux avant d'écrire, sont couverts de ratures et de corrections.

Le Victoria and Albert Museum, qui conserve la plupart de ses manuscrits, raconte qu'il pouvait passer des heures à observer les gens dans les pubs, puis arpenter Londres jusqu'à l'aube en laissant mûrir ses idées. Dans Night Walks, publié le 21 juillet 1860 dans All the Year Round, il raconte des nuits entières passées à marcher dans les rues, faute de pouvoir dormir.

Entre 1836 et 1870, Dickens écrit quinze romans, dont Oliver Twist, De grandes espérances et le court Chant de Noël. Il fonde le Daily News, dirige Household Words puis, à partir de 1859, l'hebdomadaire All the Year Round. En 1858, il donne ses premières lectures publiques payantes à Londres et se sépare de Catherine. Il s'installe à Gad's Hill, dans le Kent, en 1860. En 1865, il survit à un accident de chemin de fer ; en 1867 et 1868, il fait une tournée de lectures en Amérique, alors que sa santé décline.

Le 8 juin 1870, après une journée de travail sur Le Mystère d'Edwin Drood, il est frappé d'une attaque à Gad's Hill. Il meurt le lendemain, 9 juin 1870, à 58 ans, et il est enterré à l'abbaye de Westminster le 14 juin. La dernière livraison d'Edwin Drood, resté inachevé, paraît en septembre.