Jane Austen

Jane Austen naît le 16 décembre 1775 au presbytère de Steventon, dans le Hampshire, septième enfant d'un pasteur de campagne. Elle est instruite surtout à la maison, dans la bibliothèque de son père.

D'après la tradition familiale, elle commence en octobre 1796 un roman intitulé First Impressions. Elle le termine en août 1797, dix mois plus tard. Elle a 21 ans. Ce manuscrit deviendra Orgueil et Préjugés, mais il lui faudra attendre seize ans pour le voir imprimé.

Le 1er novembre 1797, son père écrit à l'éditeur londonien Thomas Cadell pour lui proposer un roman manuscrit en trois volumes, « à peu près de la longueur d'Evelina ». La lettre revient avec quatre mots griffonnés en travers : refusé par retour du courrier. Cadell n'a pas lu une page.

En 1803, un autre roman, Susan, est vendu à l'éditeur Benjamin Crosby pour 10 livres, avec la promesse d'une parution rapide. Six ans passent sans rien. En 1809, elle relance Crosby sous un pseudonyme, Mrs Ashton Dennis ; il lui propose de racheter le manuscrit au même prix, une somme qu'elle n'a pas. Son frère Henry le rachètera en 1816. Le livre paraîtra après sa mort, sous le titre Northanger Abbey.

En 1809, son frère Edward installe sa mère, sa sœur et elle dans un cottage à Chawton. C'est là qu'elle reprend Raison et Sentiments, puis, avec Henry comme agent, le propose à l'éditeur Thomas Egerton. Elle le publie à compte d'auteur : elle paie l'impression et la publicité, Egerton prend une commission sur les ventes. La page de titre dit seulement « par une dame ». Le livre est annoncé le 30 octobre 1811. Elle a 35 ans.

Le 3 juillet 1813, tout le tirage est vendu et lui a rapporté 140 livres. Entre-temps, Egerton lui a acheté les droits d'Orgueil et Préjugés pour 110 livres. Le roman paraît le 28 janvier 1813, en trois volumes à 18 shillings, signé « par l'auteur de Raison et Sentiments ». Elle a 37 ans. Suivent Mansfield Park en 1814 et Emma en 1815, toujours sans son nom.

Elle réécrit beaucoup. Raison et Sentiments naît vers 1795 sous la forme d'un roman par lettres, Elinor and Marianne, retravaillé en 1797, puis révisé encore à Chawton en 1809 et 1810. Orgueil et Préjugés est « élagué et taillé », selon son mot, en 1811 et 1812, et change de titre parce qu'un autre livre de 1800 portait déjà le premier.

Son outil est un écritoire de voyage que son père lui offre quand elle a 19 ans : une boîte en acajou qui se replie, avec un tiroir secret. Il est aujourd'hui à la British Library. À Chawton, on montre encore la petite table de noyer à douze côtés sur laquelle elle aurait écrit, au milieu de la vie de la maison.

Après Steventon, la famille vit à Bath, puis à Southampton à partir de 1806, avant Chawton en 1809, sa période la plus féconde. Elle commence Persuasion en 1815 et le termine l'année suivante, alors que sa santé décline.

En mai 1817, elle s'installe avec sa sœur Cassandra à Winchester pour être près de son médecin. Elle y meurt le 18 juillet 1817, à 41 ans, et elle est enterrée dans la cathédrale. Persuasion et Northanger Abbey paraissent ensemble en décembre 1817, avec une notice de son frère Henry : c'est la première fois qu'un de ses livres la nomme.