Edgar Allan Poe

Edgar Poe naît à Boston le 19 janvier 1809, fils de deux comédiens de troupe. Sa mère meurt à Richmond le 8 décembre 1811 ; l'enfant est recueilli par John et Frances Allan, un couple de Richmond qui ne l'adoptera jamais légalement. Son plus ancien poème conservé, deux vers écrits vers 1824, n'a jamais été publié de son vivant.

En mars 1827, brouillé avec John Allan à propos de 2 000 dollars de dettes de jeu contractées à l'université de Virginie, il quitte la maison. La même année paraît à Boston, chez Calvin F. S. Thomas, Tamerlane and Other Poems. L'auteur n'y est désigné que comme « un Bostonien ». Il a 18 ans. Le mince volume se vend à une cinquantaine d'exemplaires peut-être, dont beaucoup sont sans doute donnés pour obtenir des critiques. Il en reste aujourd'hui douze connus.

Engagé dans l'armée sous le nom d'Edgar A. Perry, puis renvoyé de West Point en 1831, il publie deux autres recueils, en 1829 et en 1831. La Société Edgar Allan Poe de Baltimore résume ces débuts : peu d'argent, et un succès critique mince. La poésie reste son premier amour, mais il comprend qu'il lui faut autre chose pour vivre de l'écriture, et il se met aux contes.

En juillet 1831, il envoie plusieurs récits au concours du Philadelphia Saturday Courier. Il ne gagne pas ; cinq de ses contes paraissent, sans son nom. En 1833, il a écrit onze récits qu'il voudrait publier ensemble sous le titre Tales of the Folio Club. Toute sa vie, ses textes lui rapporteront peu : 24 dollars pour La Chute de la maison Usher, 10 pour Le Cœur révélateur. Les deux revues qu'il rêvait de fonder, The Penn puis The Stylus, ne paraîtront jamais faute de capitaux.

Le Baltimore Saturday Visiter, qui a déjà publié quatre de ses poèmes au printemps 1833, organise un concours. Le 7 octobre 1833, trois juges, dont l'écrivain John Pendleton Kennedy, se réunissent chez l'un d'eux et donnent le prix de prose, 50 dollars, à Manuscrit trouvé dans une bouteille. Poe a 24 ans. Son poème Le Colisée finit deuxième.

Le prix lui vaut surtout l'amitié de Kennedy, qui le recommande à Thomas W. White, propriétaire du Southern Literary Messenger à Richmond. Poe en devient le rédacteur en 1835. Dix ans plus tard, le 29 janvier 1845, Le Corbeau paraît dans l'Evening Mirror de New York et fait sensation ; le poème est repris partout. Il ne lui rapporte qu'une quinzaine de dollars, selon la tradition familiale, mais d'après le Poe Museum de Richmond, son nom devient alors familier du grand public, et les conférences et les lectures publiques suivent.

Poe a gagné sa vie dans les revues, comme rédacteur et comme critique. Au Southern Literary Messenger, il écrit un grand nombre de comptes rendus, francs au point de lui valoir éloges et inimitiés, et il y publie ses propres poèmes et contes. Au Graham's Magazine, où paraît en avril 1841 Double assassinat dans la rue Morgue, premier récit policier moderne, le nombre d'abonnés passe d'environ 5 000 à près de 37 000 pendant son passage. À l'Evening Mirror, son patron N. P. Willis se souvient d'un employé à son bureau de neuf heures du matin jusqu'au bouclage du journal du soir, toujours ponctuel et travailleur.

En avril 1846, il publie dans le Graham's The Philosophy of Composition, où il prétend démonter la fabrication du Corbeau. On y part d'un effet à produire, non d'une intrigue. On fixe la longueur à ce qui se lit d'une traite, une centaine de vers (le poème en a 108). Puis on écrit d'abord la dernière strophe, celle à laquelle « Nevermore » répond. La Société Poe de Baltimore rappelle que ce récit est en grande partie une fiction, de l'aveu même de Poe ; le poème a plus probablement été écrit à la fin de 1844, dans une ferme de New York.

Élevé à Richmond, avec cinq années passées en Angleterre entre 1815 et 1820, Poe vit ensuite à Baltimore chez sa tante Maria Clemm. Le 16 mai 1836, à 27 ans, il épouse sa cousine Virginia, qui en a 13. La famille s'installe à New York, puis à Philadelphie en 1838, et revient à New York en 1844. Virginia meurt de la tuberculose le 30 janvier 1847, dans le cottage de Fordham.

Le 3 octobre 1849, on le trouve à Baltimore dans un état que les témoins décrivent différemment. Il meurt le 7 octobre 1849 à l'hôpital, à 40 ans ; la cause de sa mort reste inconnue. La nécrologie hostile de Rufus Griswold, publiée deux jours plus tard, façonne longtemps sa légende. En France, on le lit surtout dans les traductions de Baudelaire, réunies sous le titre Histoires extraordinaires.