Victor Hugo

Victor Hugo naît à Besançon le 26 février 1802. Il commence par la poésie : la liste de ses œuvres tenue par l'Académie française s'ouvre sur une ode de 1819, Les Destins de la Vendée, quand il a 17 ans.

Son premier recueil, Odes et poésies diverses, paraît en 1822. Il a 20 ans, et ce livre est déjà un succès : séduit, Louis XVIII lui attribue une pension de mille francs. Le roman et le théâtre viendront ensuite, mais le vers reste son atelier de départ, celui où il apprend le rythme avant d'apprendre la construction.

En novembre 1828, Hugo signe avec l'éditeur Charles Gosselin et promet un roman médiéval pour cinq mois plus tard. Il ne livre qu'en janvier 1831 : plus de deux ans de retard. Ce roman, c'est Notre-Dame de Paris.

L'Académie française le fait attendre aussi. Candidat dès 1836, il est battu par Dupaty, puis par Mignet et Flourens. Il n'est élu que le 7 janvier 1841, avec 17 voix sur 32 votants. Il a 38 ans et il est déjà l'auteur d'Hernani et de Notre-Dame de Paris.

Hernani est créé au Théâtre-Français le 26 février 1830, le jour de ses 28 ans. Un an plus tard, en mars 1831, Notre-Dame de Paris paraît chez Gosselin, tiré à 1 100 exemplaires.

Le grand roman de sa vie arrive beaucoup plus tard. Il commence ce qui s'appelle encore Les Misères à Paris, fin 1845, et s'arrête quand éclate la révolution de 1848. Il reprend le manuscrit en exil, à Guernesey, en 1860, et le termine à Mont-Saint-Jean, près de Waterloo, le 30 juin 1861. Les Misérables paraissent en 1862 : Hugo a 60 ans.

Pour Notre-Dame de Paris, Hugo commence le 25 juillet 1830, puis s'interrompt un mois : la révolution de Juillet, la naissance de sa fille. L'essentiel du roman est écrit dans l'urgence, en quatre mois, entre septembre 1830 et janvier 1831. Le manuscrit de 455 feuillets est le seul état du texte, avec peu de corrections.

À Guernesey, il fait construire sur le toit de Hauteville House une pièce entièrement vitrée, le « look-out ». Selon Paul Stapfer, qui l'a fréquenté, il se lève tôt, avale deux œufs crus et un café froid, puis travaille là, debout, jusqu'à onze heures. Pour Les Misérables, la BnF conserve plus de dix sortes de papier différentes, utilisées de 1845 à 1861.

Proscrit en 1851, Hugo se réfugie à Jersey, qu'il doit quitter en 1855 pour Guernesey, où il reste quinze ans. C'est là qu'il reprend Les Misérables, qu'il achèvera en Belgique.

Il meurt le 22 mai 1885, à 83 ans, doyen de l'Académie française. Par testament, il lègue tous ses manuscrits et ses dessins à la Bibliothèque nationale, ce qui permet aujourd'hui de suivre son travail feuille à feuille. La liste de ses œuvres établie par l'Académie compte 59 entrées.