Colette

Sidonie Gabrielle Colette naît le 28 janvier 1873 à Saint-Sauveur-en-Puisaye, dans l'Yonne. Elle y passe ses dix-huit premières années, jusqu'au départ de la famille, endettée, pour Châtillon-sur-Loing à l'automne 1891. Le 15 mai 1893, à 20 ans, elle épouse Henry Gauthier-Villars, dit Willy, critique musical en vue, qui signe aussi des livres écrits par d'autres.

Un an ou dix-huit mois après le mariage, raconte-t-elle dans Mes apprentissages (1936), Willy lui conseille de mettre sur le papier ses souvenirs d'école, détails piquants compris, parce que l'argent manque. Elle écrit ainsi Claudine à l'école, dont le manuscrit serait achevé en janvier 1896. Le livre est mis en vente vers le 20 mars 1900, signé du seul nom de Willy. Colette a 27 ans.

Le manuscrit attend près de quatre ans. Selon le récit de Colette, Willy le range dans un tiroir, puis le retrouve à la fin de 1899 ; il l'aurait alors proposé sans succès à plusieurs éditeurs avant sa parution chez Ollendorff.

Le livre se vend, mais il ne porte pas son nom. En 1907, Willy cède les droits des Claudine à leurs éditeurs ; Colette ne l'apprend que le 25 février 1909. Le 19 mars suivant, après deux heures de discussion avec lui, il est convenu que les volumes porteront désormais les deux signatures, avec un avertissement.

L'Académie Goncourt la fait attendre longtemps. On parle d'elle dès 1917, elle obtient des voix en 1924, 1926, 1929 et 1937 sans être élue. Les journaux reculent aussi : la publication du Blé en herbe dans Le Matin, en 1923, puis celle de Ces plaisirs… dans l'hebdomadaire Grimoire, en 1931, sont interrompues après des protestations de lecteurs.

Claudine à l'école connaît un grand succès dès 1900, et la vente rapporte assez à Willy pour qu'il achète, près de Besançon, le domaine des Monts-Boucons. Trois suites paraissent en trois ans, de Claudine à Paris en mars 1901 à Claudine s'en va en mars 1903. Adaptée pour la scène, Claudine à Paris est jouée 123 fois d'affilée aux Bouffes-Parisiens à partir du 22 janvier 1902.

La reconnaissance sous son propre nom vient par étapes. En mars 1904, à 31 ans, elle signe « Colette Willy » les Dialogues de bêtes, un petit livre peu diffusé que plusieurs critiques remarquent, dont Francis Jammes. En 1910, La Vagabonde, écrite pendant son divorce, retient l'attention du jury Goncourt, qui couronne cette année-là Louis Pergaud. Elle ne signe ses livres du seul nom de Colette qu'au début des années 1920.

Colette écrit d'abord à partir de ce qu'elle a vécu. Claudine à l'école puise dans l'école de Saint-Sauveur, dont l'institutrice, Olympe Terrain, devient Mlle Sergent. Les manuscrits des Claudine conservés à la BnF montrent un travail à deux mains avec Willy. Pour La Naissance du jour (1928), elle reprend et transforme les lettres de sa mère, Sido.

Elle écrit aussi pour la presse, à date fixe. Le 2 décembre 1910, elle donne au Matin un premier conte signé d'un simple masque, et lève l'anonymat le 27 janvier 1911. À partir de décembre 1919, elle y tient aussi la critique dramatique et va une ou deux fois par semaine aux premières. Chéri est d'abord pensé comme une pièce, vers 1919, avant qu'elle choisisse le roman, qui lui permet de peindre le milieu de plus près. Pour Pour un herbier (1949), l'éditeur lausannois Mermod lui envoie des fleurs chaque semaine pendant un an, et elle en écrit le portrait.

À partir de la fin de 1938, l'arthrite de la hanche l'immobilise peu à peu. Elle continue d'écrire depuis son appartement du Palais-Royal : Le Fanal bleu, écrit de 1947 à 1949, est son dernier livre.

Séparée de Willy en novembre 1906, Colette gagne sa vie sur scène, entre pantomime, music-hall et tournées en province, tout en publiant La Retraite sentimentale (1907) et Les Vrilles de la vigne (1908). Le divorce est prononcé le 21 juin 1910. Le 19 décembre 1912, elle épouse Henry de Jouvenel, l'un des rédacteurs en chef du Matin ; leur fille naît le 3 juillet 1913. Ils divorcent en 1925, l'année où elle rencontre Maurice Goudeket, qu'elle épouse en 1935.

En janvier 1938, elle s'installe au premier étage du 9, rue de Beaujolais, au Palais-Royal, qu'elle ne quittera plus. Élue à l'unanimité à l'Académie Goncourt le 2 mai 1945, à 72 ans, elle en devient présidente le 1er octobre 1949. Elle meurt le 3 août 1954, à 81 ans. Ses funérailles nationales sont laïques, l'Église ayant refusé les obsèques religieuses, et elle est inhumée au Père-Lachaise.