Émile Zola

Émile Zola naît à Paris le 2 avril 1840 et grandit à Aix-en-Provence, où son père, ingénieur, doit construire un canal. Le père meurt en 1847 et la famille tombe dans la gêne. Au collège Bourbon, l'adolescent se lie avec Paul Cézanne. Ses premiers poèmes et contes paraissent en 1859 dans La Provence, l'année où il échoue au baccalauréat.

Revenu à Paris, il abandonne ses études et cherche un emploi qui lui laisse le temps d'écrire. En 1862, il entre à la librairie Hachette dans un poste subalterne et devient vite chef du service de la publicité, où il rencontre Taine et Littré. C'est pendant ces années qu'il publie son premier livre, les Contes à Ninon, en 1864. Il a 24 ans, et ces contes sont encore d'inspiration romantique.

Avant Hachette, Zola mène autour de 1860 une vie de bohème, sans diplôme ni emploi stable. Il quitte la librairie en 1866 pour vivre de sa plume et donne des articles à divers journaux. La sécurité ne vient qu'en 1872, quand l'éditeur Georges Charpentier lui offre un contrat à long terme pour son grand cycle.

Les refus continuent ensuite. Quand L'Assommoir paraît en feuilleton dans Le Bien public, en 1876, les lecteurs s'indignent et la publication s'arrête au sixième chapitre ; elle reprend dans une revue littéraire, La République des lettres. Au théâtre, Les Héritiers Rabourdin sont un demi-échec en 1874 et Le Bouton de rose un échec total en 1878. Quant à l'Académie française, il s'y présente dix-neuf fois entre 1890 et 1898, sans jamais être élu.

La reconnaissance vient avec Thérèse Raquin, en 1867, son troisième roman, paru d'abord en feuilleton dans L'Artiste, puis en volume chez Lacroix. Zola a 27 ans. Le livre rencontre un large public et lui apporte la célébrité, mais la critique se divise : dans Le Figaro, Louis Ulbach parle de « littérature putride ». Zola répond un an plus tard par une préface où il affirme son « but scientifique ».

Le vrai triomphe arrive dix ans après. L'Assommoir, septième volume des Rougon-Macquart, paraît chez Charpentier le 24 janvier 1877, dans le succès et le scandale. Il installe Zola en chef du naturalisme et lui donne l'aisance : en mai 1878, il achète une maison à Médan, au bord de la Seine, pour 9 000 francs.

Zola n'écrit pas une ligne de roman sans dossier. Chacun commence par une « ébauche », où il trace l'intrigue en se parlant à lui-même (« je veux », « ne pas oublier »), puis viennent des plans, une fiche par personnage, des croquis des lieux et des notes d'enquête. Le dossier de La Fortune des Rougon compte 112 feuillets, celui de Germinal 953, celui de La Débâcle 1 250. Pour L'Assommoir, il arpente la Goutte-d'Or à l'automne 1875 ; pour Germinal, il descend dans un puits à Anzin.

Sa journée est réglée : le matin, il rédige pendant trois heures ; l'après-midi va aux chroniques et à la correspondance. À Médan, il fait bâtir une tour avec un vaste cabinet de travail, et sur la cheminée il fait peindre sa devise, Nulla dies sine linea : pas un jour sans une ligne. Le rythme tient : les vingt Rougon-Macquart paraissent de 1871 à 1893, environ un par an.

Naturalisé français le 31 octobre 1862, Zola épouse Alexandrine Meley le 31 mai 1870. Il conçoit dès 1868 le cycle des Rougon-Macquart, « histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire », et en publie le premier volume en 1871. Médan, où il reçoit Maupassant et Huysmans, donne son nom aux Soirées de Médan en 1880.

Le 13 janvier 1898, il publie « J'accuse…! » dans L'Aurore pour défendre le capitaine Dreyfus. Condamné pour diffamation, il s'exile en Angleterre pour échapper à la prison. Il meurt asphyxié chez lui, à Paris, dans la nuit du 28 au 29 septembre 1902, à 62 ans. Ses cendres entrent au Panthéon le 4 juin 1908.