Jules Verne

Jules Verne naît à Nantes le 8 février 1828, fils d'un avoué. Adolescent, il remplit deux cahiers de poèmes qu'il gardera toute sa vie, et il raconte plus tard qu'il avait toujours un crayon sur lui. Monté à Paris pour finir son droit, il sait déjà qu'il ne reprendra pas l'étude de son père.

C'est le théâtre qui l'accueille d'abord. Grâce à Alexandre Dumas, sa comédie en vers Les Pailles rompues est jouée à Paris le 12 juin 1850 : il a 22 ans, et le texte est imprimé la même année. Suivent des nouvelles dans la revue Musée des familles, à partir de 1851, et des chansons écrites pour son ami le compositeur Aristide Hignard. Son premier roman ne vient que douze ans plus tard. Le 23 octobre 1862, il signe avec l'éditeur Pierre-Jules Hetzel, rencontré par l'intermédiaire du romancier Alfred de Bréhat, pour un manuscrit qui s'appelle encore Voyage en l'air. Il paraît en janvier 1863 sous le titre Cinq Semaines en ballon. Verne a 34 ans.

Avant Hetzel, Verne vit d'une modeste pension paternelle et de travaux alimentaires. Ses lettres à ses parents parlent de chemises en lambeaux qu'il porte dans les salons. En 1852, il devient secrétaire du Théâtre-Lyrique ; en 1856, il entre chez un agent de change, Eggly. Il racontera lui-même avoir tenté quelques spéculations à la Bourse, sans faire fortune.

Le succès ne met pas fin aux refus. Juste après Cinq Semaines en ballon, il écrit Paris au XXᵉ siècle. Hetzel le lit et le refuse, avec des annotations sévères dans la marge. Verne ne retouche jamais ce manuscrit et passe au Voyage au centre de la Terre. Le texte est retrouvé par son arrière-petit-fils Jean Verne dans une maison familiale de Toulon et publié plus d'un siècle plus tard. En 1893 encore, au faîte de sa notoriété, Verne confie au journaliste Robert Sherard son plus grand regret : ne pas compter, à ses yeux, dans la littérature française.

Cinq Semaines en ballon est un succès immédiat. Le premier tirage est de 2 000 exemplaires ; du vivant de Verne, il s'en vendra 76 000, un chiffre que seul Le Tour du monde en quatre-vingts jours dépassera, avec 108 000.

Hetzel organise la suite. En 1864, Verne signe un contrat qui l'engage à fournir deux volumes par an, puis trois dès 1865. Il devient aussi codirecteur du Magasin d'éducation et de récréation, la revue où paraissent d'abord nombre de ses romans. En juillet 1866 est lancée la série des Voyages extraordinaires, titre commun de ses romans parus et à paraître : elle comptera 62 romans et 18 nouvelles. Verne, qui se voit d'abord comme un auteur dramatique, adapte aussi pour la scène Le Tour du monde, Michel Strogoff et Les Enfants du capitaine Grant, qui remplissent pendant des mois le Châtelet et la Porte-Saint-Martin.

En juin 1893, Verne décrit sa journée à Robert Sherard : levé avant cinq heures, un peu plus tard en hiver, il est à son bureau à cinq heures et travaille jusqu'à onze. Il écrit lentement, jusqu'à ce que chaque phrase ait la forme voulue, et dit avoir toujours au moins dix romans d'avance en tête. Sa pièce de travail, à Amiens, est une petite chambre avec un lit de camp et une table devant la fenêtre ; la bibliothèque est à côté. L'après-midi, il lit journaux et revues dans un cercle de la ville.

L'essentiel du travail se fait ensuite, sur les épreuves. Il en demande au moins sept ou huit jeux et corrige à chaque fois, si bien que la dernière ne garde presque rien du premier manuscrit. Ses manuscrits conservés en témoignent : la BnF y relève de très nombreuses corrections, réécritures et reprises. Le rythme imposé par Hetzel pèse sur lui : installé en Picardie, il signe une lettre à son éditeur « Votre bête de Somme ».

Le 10 janvier 1857, Verne épouse Honorine, une jeune veuve d'Amiens rencontrée l'année précédente, mère de deux filles. Leur fils Michel naît le 3 août 1861. Dès que ses revenus le permettent, Verne achète un bateau, le Saint-Michel, puis deux autres ; entre 1878 et 1885, il croise en Méditerranée sur le Saint-Michel III.

Après vingt ans à Nantes et plus de vingt ans à Paris, il s'installe à Amiens en 1871. Élu conseiller municipal en 1888, il s'y occupe du théâtre. Hetzel meurt en 1886 et son fils poursuit la publication des Voyages extraordinaires ; les contrats signés entre les Verne et la maison Hetzel, de 1862 à 1906, sont aujourd'hui conservés à la bibliothèque d'Amiens. Atteint de cataracte en 1902, Verne continue d'écrire. Il meurt à Amiens le 24 mars 1905, à 77 ans, en laissant plusieurs romans inédits.