Mary Shelley

Mary Wollstonecraft Godwin naît à Londres le 30 août 1797. Ses parents sont deux écrivains célèbres, le philosophe William Godwin et Mary Wollstonecraft, qui meurt quelques jours après la naissance de sa fille. Godwin et sa seconde femme tiennent une librairie pour enfants, la Juvenile Library ; la Victorian Web lui attribue un premier texte publié par la maison, un poème comique intitulé Mounseer Nongtongpaw.

En juillet 1814, à 16 ans, elle part sur le continent avec le poète Percy Bysshe Shelley, qui est marié, et sa demi-sœur Claire Clairmont. Le voyage dure six semaines, à travers la France, la Suisse, l'Allemagne et la Hollande. Elle en tient le journal. Trois ans plus tard, elle le met au propre, y ajoute les lettres écrites de Genève en 1816, et le livre paraît le 6 novembre 1817 chez Thomas Hookham et Charles et James Ollier : History of a Six Weeks' Tour, un ouvrage que les Shelley ont préparé ensemble. Elle a 20 ans. Son roman, lui, est déjà chez l'imprimeur.

Le manuscrit de Frankenstein, recopié au propre en mai 1817, part d'abord chez John Murray, l'éditeur de Byron. Le 26 mai, Mary note dans son journal que Murray aime le livre. Il ne l'achète pas pour autant, sur l'avis de son conseiller William Gifford, et le manuscrit revient en juin. Le 3 août, Percy Shelley l'envoie à son propre éditeur, Charles Ollier, en le présentant comme l'œuvre d'« un ami » dont il tait le nom. Trois jours plus tard, il écrit : « Le livre de la pauvre Mary est revenu avec un refus. »

La maison Lackington, qui publie des livres d'occultisme et d'histoires de revenants, accepte le roman en août ou septembre 1817. Shelley demande la moitié des bénéfices et obtient le tiers. Frankenstein paraît au début de 1818, sans nom d'auteur, en trois volumes tirés à 500 exemplaires. Seize partent aux critiques, six à l'auteur. Une fois les frais d'impression déduits, il reste 125 livres de bénéfice, dont le tiers, 41 livres 13 shillings et 10 pence, revient aux Shelley.

Les critiques divisent. En mars 1818, Walter Scott salue dans le Blackwood's Edinburgh Magazine un récit d'une imagination peu commune, écrit dans un anglais simple et vigoureux, mais il l'attribue à Percy Shelley. La Quarterly Review y voit au contraire un tissu d'absurdités horribles. Le 14 juin 1818, Mary écrit à Scott pour le détromper : c'est une tentative de jeunesse de sa part, qu'elle n'a pas signée à cause de son âge.

La vraie reconnaissance vient de la scène. Le 28 juillet 1823, Presumption; or, The Fate of Frankenstein, de Richard Brinsley Peake, est créée au Lyceum de Londres et tient 37 représentations ; d'autres adaptations suivent la même année. Godwin fait aussitôt rééditer le roman à 500 exemplaires, cette fois sous le nom de Mary Wollstonecraft Shelley, avec tous les bénéfices pour elle. Rentrée d'Italie le 25 août 1823, elle va voir la pièce et écrit à Leigh Hunt qu'elle s'est découverte célèbre. Elle a 26 ans.

En juin 1816, au bord du lac de Genève, la pluie retient à l'intérieur les Shelley et leurs voisins de vacances, Byron et son médecin John Polidori, qui loge avec lui à la villa Diodati. Byron propose que chacun écrive une histoire de fantômes. Pendant plusieurs jours, Mary ne trouve rien. Selon son introduction de 1831, une nuit, après une conversation sur le principe de la vie, elle voit en rêve éveillé un étudiant penché sur la créature qu'il a assemblée. Le lendemain, vers le 17 juin, elle commence par les mots « C'était par une lugubre nuit de novembre ». Dans le brouillon, ces mots n'ouvrent pas le roman : ils se trouvent plus loin, au chapitre où la créature s'éveille. L'histoire courte de l'été a grandi en roman.

Le brouillon remplit deux grands carnets, d'août ou septembre 1816 au 17 avril 1817 ; la mise au propre pour l'imprimeur prend ensuite moins d'un mois. Elle y verse sa propre vie : un orage décrit dans une lettre de Genève, l'excursion à Chamonix notée dans son journal, le journal de bateau de Percy sur le lac. Percy relit, corrige et ajoute, plus de 4 000 mots selon l'édition des carnets, et il écrit la préface. Mais l'idée et le premier jet sont d'elle.

Après la mort de Percy, noyé en 1822, elle vit de sa plume en Angleterre : journalisme, récits de voyage, biographies et cinq autres romans, de Valperga (1823) à Falkner (1837). En 1839, elle publie la première édition des poèmes de Shelley, en quatre volumes, en déchiffrant des carnets pleins de fragments à moitié illisibles.

Mary épouse Percy Shelley le 30 décembre 1816, après le suicide de sa première femme. Des quatre enfants qu'elle met au monde entre 1815 et 1819, seul Percy Florence, né à Florence le 12 novembre 1819, survit : une fille née avant terme meurt peu après en 1815, Clara en 1818 à Venise, William en 1819 à Rome. En 1822, Percy part en mer sur son voilier, le Don Juan, avec Edward Williams ; on retrouve les deux hommes noyés.

Elle rentre en Angleterre en 1823 et élève son fils grâce à une maigre pension de son beau-père, Sir Timothy Shelley, qui menace de la lui retirer si elle publie encore les écrits de son fils ou le récit de sa vie. En 1831, elle révise Frankenstein pour la collection des Standard Novels de Colburn et Bentley et y ajoute l'introduction où elle raconte l'été 1816. Elle meurt à Londres, à Chester Square, le 1ᵉʳ février 1851, à 53 ans.