Molière

Jean-Baptiste Poquelin naît à Paris au début de l'année 1622. On ne connaît que la date de son baptême, le 15 janvier, à Saint-Eustache. Fils d'un tapissier du roi, il étudie au collège de Clermont puis le droit, et renonce en 1643 à la charge de son père pour se consacrer au théâtre.

Il commence par jouer, pas par écrire. Sa première comédie, L'Étourdi ou les Contretemps, est créée à Lyon au milieu des années 1650, après des années de tournée en province ; la BnF la rattache à une pièce italienne, L'inavertito de l'acteur Beltrame. Son premier livre imprimé arrive plus tard encore : Les Précieuses ridicules sortent des presses le 29 janvier 1660. Molière a 38 ans.

En juin 1643, il fonde l'Illustre-Théâtre avec Madeleine Béjart et huit autres comédiens, et c'est à ce moment qu'il prend le nom de Molière. La troupe attire peu de public et s'endette. En août 1645, à 23 ans, il passe quelques jours en prison pour dettes, puis sort parce que son père rachète ce qu'il doit. Il quitte Paris et mène pendant douze ans une vie itinérante avec la troupe de Charles Dufresne, sous la protection de grands seigneurs qui peuvent la retirer : en 1657, le prince de Conti interdit à la troupe de porter son nom.

Le succès ne met pas fin aux obstacles. Le 11 octobre 1660, la salle du Petit-Bourbon est démolie sans que les comédiens aient été prévenus. Le Tartuffe, créé à Versailles le 12 mai 1664, est aussitôt interdit à la scène comme à l'impression. Une version remaniée, L'Imposteur, n'est jouée qu'une fois, le 5 août 1667, et interdite dès le lendemain. Molière adresse trois placets au roi, et l'interdiction n'est levée qu'en 1669. Il a 47 ans.

Le 24 octobre 1658, la troupe joue devant Louis XIV au Louvre. Elle s'installe ensuite au Petit-Bourbon, qu'elle partage avec les Comédiens italiens : elle y joue les lundis, mercredis, jeudis et samedis, et leur verse 1 500 livres. Le 18 novembre 1659, elle crée Les Précieuses ridicules. Molière a 37 ans, et c'est son premier très grand succès.

Ce succès attire un libraire, Jean Ribou, qui obtient le 12 janvier 1660 un privilège pour imprimer la pièce sans l'accord de son auteur, sans doute d'après une copie dérobée. Le libraire Guillaume de Luyne obtient le sien le 19 janvier et répartit l'impression entre trois ateliers pour aller plus vite : la pièce sort le 29 janvier, avec une préface où Molière dit qu'on l'imprime malgré lui. En 1663, le roi lui accorde une pension « en qualité de bel esprit et excellent poète comique ».

Molière écrit pour une troupe dont il est à la fois l'auteur, le comédien, le metteur en scène et le chef. Selon la BnF, il compose ses rôles d'après les talents de ses comédiens : René du Parc apparaît même dans les pièces sous son nom de théâtre, Gros-René. La troupe partage les difficultés comme les bénéfices.

La plupart de ses comédies sont jouées à la cour à la demande du roi, à des dates qui ne bougent pas. Pour la fête que le surintendant Fouquet donne à Vaux-le-Vicomte le 17 août 1661, il écrit Les Fâcheux, sa première comédie-ballet. Dans l'avertissement de la pièce imprimée, il dit qu'elle a été conçue, faite, apprise et représentée en quinze jours, et que le temps lui a manqué pour y mettre tous les fâcheux qu'il connaissait. Il écrit ensuite des comédies-ballets avec le compositeur Lully, dont Le Bourgeois gentilhomme en 1670, puis avec Marc-Antoine Charpentier pour Le Malade imaginaire.

De ce travail il ne reste aucune trace de sa main : aucun manuscrit de pièce, aucune lettre, seulement ses signatures au bas d'actes notariés.

Molière perd sa mère en 1632, à dix ans. Le 20 février 1662, il épouse Armande Béjart. En 1665, sa troupe devient la Troupe du Roi au Palais-Royal, avec 6 000 livres de pension. En 1672, Madeleine Béjart meurt, et Molière se brouille définitivement avec Lully, à qui le roi a accordé le monopole de la musique.

Le 17 février 1673, il joue pour la quatrième fois le rôle-titre du Malade imaginaire, se sent mal sur scène et meurt le soir même chez lui, rue de Richelieu, à 51 ans. Le curé de Saint-Eustache refuse de l'enterrer religieusement ; sur l'intervention de Louis XIV, il est inhumé au cimetière Saint-Joseph le 21 février. La Comédie-Française, fondée en 1680, hérite de l'organisation de sa troupe.