Oscar Wilde

Oscar Wilde naît le 16 octobre 1854 au 21 Westland Row, à Dublin. Son père, William Wilde, est un chirurgien des yeux et des oreilles réputé ; sa mère, Jane, publie des poèmes sous le nom de Speranza et tient salon au 1 Merrion Square. Il étudie les lettres classiques à Trinity College de 1871 à 1874, y obtient la médaille d'or Berkeley, puis passe quatre ans au Magdalen College d'Oxford. En 1878, son poème Ravenna y remporte le prix Newdigate.

Installé à Londres en 1879, il vit de conférences et d'articles. En mai 1881, il écrit à l'éditeur David Bogue, et ses Poems paraissent à la fin de juin, imprimés à ses frais. Il a 26 ans. Le livre est soigné comme un objet : papier de Hollande fait main, reliure de vélin blanc semée de fleurs de prunier dorées. Les 750 exemplaires sont tirés d'un coup, puis mis en vente en trois lots de 250 présentés comme trois éditions successives. En août, Wilde en offre un exemplaire dédicacé au prince de Galles.

La critique anglaise accueille mal les Poems. La Saturday Review du 23 juillet 1881 n'y voit qu'imitation, manque de sincérité et mauvais goût, et Punch tranche : le poète est Wilde, mais sa poésie est sage. À l'Oxford Union, qui lui avait demandé un exemplaire pour sa bibliothèque, l'étudiant Oliver Elton soutient que ces poèmes appartiennent à de meilleurs auteurs ; l'assemblée refuse le livre par 188 voix contre 180. Le public, lui, achète : le premier lot s'écoule, et à New York on salue un nouveau poète anglais.

La poésie ne le fait pas vivre pour autant. En 1882, il passe l'année à donner des conférences aux États-Unis et au Canada, une tournée montée pour servir Patience, l'opérette qui se moque du mouvement esthétique. À son retour, il parcourt la province anglaise avec les mêmes conférences. Il écrit en 1883 à Paris un drame, La Duchesse de Padoue, qui ne sera publié qu'en 1908. Il tient des chroniques au Pall Mall Gazette à partir de 1885 et dirige de 1887 à 1889 le mensuel The Woman's World. En 1890, Le Portrait de Dorian Gray déclenche une volée d'articles hostiles ; Wilde dira en avoir reçu 216 et n'avoir répondu qu'à trois.

Les contes de Le Prince heureux, son premier livre en prose, paraissent en 1888 chez David Nutt, illustrés par Walter Crane et Jacomb Hood. Mais c'est un directeur de théâtre qui change sa vie. Le 20 février 1892, George Alexander crée L'Éventail de Lady Windermere au St James's Theatre de Londres, et joue lui-même dans la pièce, aux côtés de Marion Terry et de Lily Hanbury. Wilde a 37 ans.

Arthur Ransome, qui a écrit en 1912 avec l'aide de son exécuteur littéraire Robert Ross, le dit sans détour : ce sont les pièces qui lui apportent son premier succès d'argent, et son revenu grimpe d'un coup à plusieurs milliers de livres par an. Suivent Une femme sans importance le 19 avril 1893 au Haymarket, Un mari idéal le 3 janvier 1895 au même théâtre, puis L'Importance d'être constant le 14 février 1895, de nouveau chez Alexander. Quelques semaines plus tard, au sommet de sa réussite, il perd son procès en diffamation contre le marquis de Queensberry.

À Oxford, Walter Pater lui demande pourquoi il écrit toujours des vers, alors que la prose est bien plus difficile. Wilde met des années à suivre le conseil : il s'exerce dans les revues, comme chroniqueur, puis comme rédacteur en chef de The Woman's World, qu'il n'accepte de diriger que si le titre The Lady's World change. Il écrit lui-même aux autrices dont il veut des articles ; la British Library conserve dix-sept de ces lettres. Ransome note que ses contes sonnent comme une conversation brillante mise par écrit, et qu'il raconte Salomé dans les salons de Paris, en récitant des fragments, avant de l'écrire en français à la fin de 1891.

Dorian Gray naît d'une commande. Le 30 août 1889, à l'hôtel Langham, Joseph M. Stoddart, du Lippincott's Monthly Magazine, qui cherche des auteurs anglais, dîne avec lui et Arthur Conan Doyle ; Doyle en sort avec une commande, et Wilde aussi. La version de Wilde paraît le 20 juin 1890 dans le numéro de juillet : treize chapitres, une centaine de pages. Les droits lui reviennent trois mois plus tard, et il reprend le texte. Le livre de 1891, chez Ward, Lock & Co., compte vingt chapitres : six sont nouveaux et le dernier est coupé en deux, précédé d'une préface d'abord donnée à la Fortnightly Review en mars 1891. Lui qui disait à André Gide que l'écriture l'ennuyait savait aussi tenir bon : en 1878, il avait écouté les corrections du professeur de poésie d'Oxford sur Ravenna, pris des notes, puis fait imprimer le poème sans en changer un mot.

En 1884, Wilde épouse Constance Lloyd et s'installe au 16 Tite Street, à Chelsea, où naissent Cyril en 1885 et Vyvyan en 1886. Il rencontre lord Alfred Douglas en 1891. En 1892, la censure interdit Salomé alors que Sarah Bernhardt la répète à Londres.

En 1895, il attaque en diffamation le père de Douglas, le marquis de Queensberry, et perd. Arrêté à son tour, il est condamné pour « grossière indécence » à deux ans de travaux forcés, qu'il purge à Pentonville, à Wandsworth puis à Reading, et il est déclaré en faillite. Libéré en 1897, il prend le nom de Sebastian Melmoth et s'exile sur le continent. La Ballade de la geôle de Reading paraît en 1898, signée « C.3.3. », son numéro de cellule. Constance meurt la même année. Il meurt d'une méningite à Paris, le 30 novembre 1900, à 46 ans. Inhumé à Bagneux, il repose depuis 1909 au Père-Lachaise.