William Shakespeare

On ignore le jour de sa naissance. Le seul document est le registre paroissial de Holy Trinity, à Stratford-upon-Avon, qui note en latin son baptême le 26 avril 1564 ; il est sans doute né quelques jours plus tôt, et la tradition fête son anniversaire le 23 avril. Son père, John, est gantier et siège au conseil de la ville. William a probablement fréquenté l'école de grammaire de Stratford, où l'on apprenait surtout le latin, et l'a quittée vers 14 ou 15 ans.

Son premier livre n'est pas une pièce. Le 18 avril 1593, Richard Field, un imprimeur originaire de Stratford installé à Londres, enregistre Vénus et Adonis auprès de la corporation des libraires. Au plus tard le 12 juin, un certain Richard Stonley note dans son journal qu'il en a acheté un exemplaire. Shakespeare a 29 ans. Il dédie ce long poème narratif au jeune comte de Southampton et le présente comme « le premier héritier de mon invention ». De cette première édition, un seul exemplaire est connu aujourd'hui.

Fin 1582, à 18 ans, il épouse Anne Hathaway, qui en a 26 et attend leur fille Susanna. Les jumeaux Hamnet et Judith sont baptisés le 2 février 1585. Ensuite, on perd sa trace. On ne sait ni de quoi il vit, ni quand il quitte Stratford, ni comment il entre au théâtre, et les biographes appellent ces années, de 1585 à 1592, les « années perdues ».

La première mention sûre de lui à Londres est une attaque. En 1592, un pamphlet publié sous le nom de Robert Greene, qui vient de mourir, met trois auteurs en garde contre un acteur devenu écrivain, un « corbeau parvenu » qui se prend pour « le seul Shake-scene du pays ». La phrase parodie un vers d'Henri VI (troisième partie) : la pièce était donc déjà connue du public. Henry Chettle, qui avait préparé le pamphlet, présente peu après ses excuses à l'un des auteurs visés et loue son honnêteté et son jeu. Puis, en 1593, la peste fait fermer les théâtres de Londres, et Shakespeare se tourne vers la poésie.

Shakespeare est déjà connu au théâtre, mais c'est Vénus et Adonis qui fait de son nom un nom imprimé. Une deuxième édition sort dès 1594, signe que la première est épuisée ou presque, et d'autres suivent en 1595, 1596 et 1599. Aucune poésie en anglais n'a connu plus d'éditions de son vivant, et ses contemporains le connaissent d'abord comme l'auteur de ce poème. En 1594, il tient la promesse faite au comte de Southampton dans sa dédicace, « un travail plus grave », avec Le Viol de Lucrèce.

La même année paraissent les premières éditions séparées de ses pièces, et il devient l'un des fondateurs de la troupe des Lord Chamberlain's Men, où il est à la fois acteur, auteur et associé. Son nom finit par devenir un argument de vente sur les pages de titre. En 1597, quatre ans après son premier livre, il achète New Place, l'une des plus grandes maisons de Stratford.

Shakespeare écrit pour une troupe dont il est associé, et pour des comédiens qu'il connaît : Richard Burbage, le premier acteur de la compagnie, joue Richard III, Hamlet, Othello et Lear. Selon le Shakespeare Birthplace Trust, il lui fournit environ deux pièces par an pendant près de vingt ans. La troupe joue au Theatre, puis à partir de 1599 au Globe, bâti avec les poutres du premier, et à partir de 1609 dans sa propre salle couverte de Blackfriars. Elle joue aussi à la cour, plus souvent qu'aucune autre une fois devenue les King's Men, sous le patronage de Jacques Iᵉʳ, en 1603. Ses intrigues puisent dans ce qu'il a appris à l'école : Ovide, Térence, Plaute, l'histoire romaine.

Il écrit aussi à plusieurs mains, comme la plupart des dramaturges de son temps. Aucun manuscrit de ses pièces ne nous est parvenu, sauf peut-être quelques pages de Sir Thomas More, une pièce d'Anthony Munday et de plusieurs collaborateurs. La British Library y attribue « probablement » à Shakespeare la main qui a rédigé la scène de l'émeute, où More demande à la foule londonienne d'épargner les étrangers ; on l'y voit composer et se corriger. Le censeur Edmund Tilney a interdit la pièce, sans doute jamais jouée du vivant de ses auteurs. Vers 1613, Shakespeare écrit encore Les Deux Nobles Cousins avec John Fletcher.

Aîné des enfants survivants de John Shakespeare et de Mary Arden, il grandit dans la maison familiale de Henley Street, à Stratford. Son fils Hamnet meurt en 1596, à 11 ans. Pendant ses années londoniennes, il semble avoir logé en ville par intermittence et fait la navette avec Stratford, où il place son argent : New Place en 1597, 107 acres de terres pour 320 livres en 1602, une part de dîmes pour 440 livres en 1605. Il se retire à Stratford quelque temps après 1611.

Le 25 mars 1616, il révise et signe son testament, qui lègue à sa femme son « deuxième meilleur lit ». Il meurt le 23 avril 1616, à 52 ans si l'on retient la date de naissance traditionnelle, d'une cause inconnue, et il est enterré dans l'église Holy Trinity. En 1623, deux comédiens de sa troupe, John Heminge et Henry Condell, réunissent 36 de ses pièces dans le Premier Folio. Dix-huit y sont imprimées pour la première fois, dont Macbeth, La Tempête et Jules César : sans ce livre, elles risquaient d'être perdues.